In Centurion (2010) van regisseur Neil Marshall zag u hoe omstreeks 120 na Christus het Romeinse veroveringsleger in Noord-Brittannië in de pan werd gehakt en het hele 9de Legioen zo goed als compleet van de aardbodem werd geveegd door de plaatselijke stammen die zich voor de gelegenheid aaneen hadden gesloten. De gouden standaard van de legereenheid, de zgn. Adelaar, viel daarbij in de handen van de Brittons en legeraanvoerder Titus Flavius kwam tijdens de gewelddadige confrontatie om het leven. In Rome besloot keizer Hadrianus daarop om een muur te bouwen die de beschaafde wereld in het zuiden definitief zou scheiden van het wilde noorden, de zgn. Muur van Handrianus. Nieuwe pogingen om het noorden te onderwerpen werden niet ondernomen en de Romeinse legers in Brittannië waren beducht voor confrontaties met de wilde stammen die hun met primitieve middelen een lesje hadden geleerd. Vanachter de muur keer je niet levend terug, was de mening van menig Romeinse soldaat die het koude, winderige en regenachtige Noord-Europese klimaat liefst zo gauw mogelijk de rug toekeerde.
 

 

In The Eagle van regisseur Kevin Macdonald maken we kennis met Marcus Flavius Aquila, de zoon van Titus Flavius, die 20 jaar later als centurion naar Brittannië komt. In Rome heeft hij het tijdens z’n jeugd niet gemakkelijk gehad, want op school en op straat is hij beslist geplaagd en gepest met de tegenslag van zijn vader en de oneer die het keizerrijk en vooral Rome moesten incasseren. Z’n familie verloor alle krediet en aanzien, maar Marcus Flavius was vastbesloten om na te gaan wat er destijds was gebeurd en dus koos hij voor een militaire carrière In Brittannië. De Romeinse soldaten aldaar zien Marcus Flavius met een angstig voorgevoel komen. Ik voel wanneer er onheil dreigt en ik zie een voorteken in die man, zegt één van z’n generaals. Marcus Flavius ziet vooral de slechte staat van hun fort, de sinds lang niet meer getrainde manschappen en hij staat erop dat een patrouille wordt uitgestuurd als blijkt dat de graanbevoorrading over tijd is. De omwalling van houten palen en modder wordt meteen versterkt en op de binnenplaats houdt men gevechtoefeningen. Gelukkig maar, want een paar dagen nadien wordt Marcus Flavius gewaar dat er gevaar dreigt en hij krijgt gelijk: een aanval van de Brittons kan met moeite afgeslagen worden. De dag nadien stelt de hoofdman van de vijandelijke troepen één van de soldaten van de uitgezonden patrouille in het zicht van de commandotoren terecht: de man wordt onthoofd. Marcus Flavius reageert met een bevrijdingsactie ten voordele van de overige gevangengenomen soldaten, slaagt in z’n voornemen, maar wordt levensgevaarlijk verwond aan z’n been. Als ie ontwaakt in het huis van een neef van zijn vader, enkele honderden kilometer zuidelijker waar men hem heeft geopereerd, krijgt hij na verloop van tijd het bezoek van één van z’n generaal die hem meedeelt dat hij een ereteken heeft gekregen voor bewezen moed en eervol ontslagen is wegens z’n kwetsuren.
 

 

Marcus Flavius Aguila, centurion in het Romeinse leger en commandant van een buitenpost in Brittannië, is veroordeeld tot een rustig burgerleventje op een luxevilla. Maar als de vrienden van de neef van zijn vader hem blijven achtervolgen met de verloren eer van zijn familie en de verantwoordelijkheid van zijn vader inzake het verlies van de Adelaar, besluit hij om naar het noorden te trekken en samen met z’n slaaf Esca de legerstandaard op te sporen en terug te brengen. De Romeinen noemen z”n plan absurd en onmogelijk: nooit is een Romein teruggekeerd van achter de Muur. Dan kost die poging me maar het leven, is Marcus Flavius’ reactie en hij vertrekt richting noorden, wel beseffend dat hij op zoek gaat naar een speld in een hooiberg.

 

Voor alle duidelijkheid: The Eagle is een betere film dan Centurion en u hoeft die eerste film niet echt te hebben gezien om 100 procent van Kevin Macdonalds productie te genieten. Nu is de Engelsman Neil Marshall ook niet echt partij voor de Schot Kevin Macdonald, want met nauwelijks vier film achter zijn naam (waaronder het op DVD Info niet meteen bewierookte The Descent uit 2005 en het met genreclichés doorspekte Doomsday uit 2008) komt hij nauwelijks tot diens hielen, want Macdonald heeft in z’n indrukwekkende cv titels staan zoals State Of Play (2009), My Enemy’s Enemy (2007), The Last King Of Scotland (2006) en One Day In September (1999).
 

 

De regisseur baseert zich voor z’n film op het succesvolle jongensboek The Eagle of the Ninth (1954) van de Engelse schrijfster Rosemary Sutcliff (1920-1992) en sluit zich aan bij de keuze van de auteur om de vriendschapsrelatie tussen hoofdfiguur Marcus Flavius Aguila en z’n slaaf Esca centraal te stellen. Daardoor wordt The Eagle zoveel meer dan de jacht op een verloren vaandel en krijgt de kijker de kans om zich veel beter met de personages te vereenzelvigen. De beslissing om Channing Tatum te combineren met Jamie Bell is een uitstekende keuze en wikkelt de film in precies dezelfde sfeer als destijds in de roman. Scenarioschrijver Jeremy Brock (Charlotte Gray, 2001) kiest consequent voor actie en avontuur en maakt niet de fout om het verhaal op te smukken met een overbodige liefdesrelatie die de kijker alleen maar afleidt van de essentie van het verhaal, waarmee hij zich heel strikt aan de tekst van Sutcliff houdt: vrouwen spelen in The Eagle hoegenaamd geen rol. Bijgevolg zal deze film vooral jongens en mannen aanspreken die voor de volle honderd procent kunnen genieten van zwaardgevechten en achtervolgingen, want op het moment dat Marcus Flavius Aquila de Adelaar in z’n bezit heeft barst de hel pas goed los: samen met z’n slaaf Esca spoedt hij zich in noordelijke richting, maar de stam van de Beschilderde Mensen, die de legerstandaard al 20 jaar in z’n bezit heeft, zet de achtervolging in, te voet. Het lijkt een ongelijke strijd, maar Esca heeft het bij het rechte eind als hij z’n compagnon waarschuwt dat de stamleden ook zonder paarden razendsnel vooruitkomen. Ze lopen nl. snel en onafgebroken gedurende vele uren, het zijn perfecte sporenzoekers en ze kennen het terrein als hun broekzak. Als één van de paarden op een helling een ongelukkige val maakt en niet meer overeind geraakt, lijkt het lot van de beide mannen bezegeld. Bovendien heeft Marcus Flavius Aquila opnieuw een beenwonde opgelopen en is hij volledig aan de goodwill van Esca overgeleverd om dit avontuur tot een goed einde te brengen.
 

 

Channing Tatum (A Guide To Recognizing Your Saints, 2006) heeft tot nu toe nooit echt kunnen schitteren als filmacteur. De producties waarin hij te zien was in het voorbije decennium kregen over het algemeen lage scores en ook DVD Info was niet altijd mals over z’n prestaties. Als Marcus Flavius Aquila lever hij evenwel prima acteerwerk en het is duidelijk dat machorollen hem een stuk beter afgaan dan halfzachte performances in liefdesdrama’s en soortgelijke producties. Z’n personage is iets ruwer dan in het boek van Sutcliff, maar dat past perfect bij zijn status als Romeinse centurion en overtuigde wreker. Jamie Bell (Flags Of Our Fathers, 2006) kruipt in de huid van Marcus Aquila’s slaaf Esca, een jonge Britton en zoon van een stamhoofd, die het niet begrepen heeft op de veroveringen van de Romeinen in Noord-Brittannië. Z’n vader heeft destijds nog tegen het Negende Legioen gevochten, is daarbij omgekomen en toen de strijd verloren leek doodde hij Esca’s moeder om te voorkomen dat ze door Romeinse soldaten zou worden onteerd en misbruikt. Esca koestert een wrok tegen de bezetter en dus ook tegen alles waarvoor Marcus Flavius Aquila staat. Maar omdat diezelfde Marcus Flavius Aquila hem het leven gered heeft na een vernederend gevecht tegen een gladiator in de arena, ziet Esca het als een ereplicht om Marcus Flavius trouw te zijn. Het wordt voor de jonge knaap een aartsmoeilijke opdracht, vooral als ze in het dorp van de Beschilderde Mensen terechtkomen, want dan moet hij een keuze maken tussen een gehate Romein en volksgenoten.
 

 

Heel veel donker, heel veel mist, heel weinig licht en heel veel sfeerschepping, dat is het palet dat regisseur Kevin Macdonald gebruikt om The Eagle op een geloofwaardige manier naar het witte doek te brengen. De kleuren zijn bijgevolg altijd dof met alleen het goud van de Adelaar als opvallende uitzondering. Onder de zwaarbewolkte Schotse hemel genieten bruin, grijs, donkergroen en zwart de voorkeur, waarbij de details niet altijd even goed te onderscheiden zijn. Maar dat is wellicht intentioneel om de spanning overeind te houden. De muziek is van de hand van Atli Örvarsson, de Ijslander die ook de soundtrack van Season Of The Witch (2011) voor z’n rekening nam. Omdat het exotisme van een Gladiator in het bare klimaat ontbreekt, kiest hij terecht voor een muziekscore waarin Schotse accenten overheersen. Het geluid staat in DD 5.1 en DTS, maar het effect blijft door de bank beperkt, tenzij in de zwaardgevechten en confrontatiescènes. Het geheel maakt wel een evenwichtige indruk.
 

Een Audiocommentaartrack voor de liefhebbers, maar eentje die u aanzet om de film tegelijk opnieuw te bekijken, want regisseur Kevin Mcdonald heeft heel wat verrassende weetjes in petto over Romeinse gebruiken die hij in de film heeft gestopt, over hun uitrusting en hun verschansingen, over hun religieuze gebruiken, over de manier waarop hij de hoofdacteurs heeft voorbereid op hun rol, over de locaties die minstens voor een deel in Hongarije werden gevonden (wegens de makkelijke bereikbaarheid van ongerept natuurgebied vanuit de stad), over de handswerklui die hij tegen betaalbare prijzen in Hongarije heeft gevonden voor het maken van de harnassen en het bewerken van het leer voor schoeisel en kleren, over de keuze om de interieurs heel donker te maken omdat de Romeinen kleine, hooggeplaatste ramen in hun huizen monteerden, etc. Een audiocommentaar zoals er weinig worden gemaakt. Voorts een aantal automatisch opstartende Andere Trailers waarvoor we geen punten kunnen geven.
 

 

The Eagle is een spannende actiefilm die teert op een uitstekend scenario, goede acteerprestaties en een indrukwekkend production design. De disk is met zorg gemaakt, bevat jammer genoeg weinig extra’s, maar het audiocommentaar van de regisseur maakt in dit geval veel goed.