SERIE
Walter White (Bryan Cranston) heeft kanker. Longkanker, om precies te zijn, en wanneer kort na zijn 50ste verjaardag de diagnose wordt gesteld, bevindt hij zich al in een te gevorderd stadium om behandeld te worden. Zijn vrouw Skyler (Anna Gunn) dringt desondanks aan op chemotherapie, maar de behandeling is enorm duur, en met zijn job als scheikundeleerkracht heeft Walter niet dadelijk een groot bedrag kunnen sparen om zijn vrouw en gehandicapte zoon Walter jr. (RJ Mitte) bij een eventueel verscheiden te vrijwaren van financiële zorgen. Bovendien is Walter nogal wars van het idee om liefdadigheid van zijn vriendenkring te aanvaarden om de behandeling te betalen.




Wanneer hij voor de aardigheid eens meegaat met zijn bij de narcoticabrigade werkende schoonbroer, Hank (Dean Norris) wanneer die een interventie doet, ziet Walter één van zijn oudstudenten, Jesse Pinkman (Aaron Paul), in redelijk ontklede toestand uit een raam kruipen en op het nippertje de dans ontsnappen. Hij sluit met hem een verbond: samen gaan ze crystal meth maken, Walter 'kookt' en Jesse verkoopt, en als die dat niet wil, dreigt Walter ermee om hem aan te geven bij de politie. Samen kopen ze een gammele mobilhome, en dankzij Walters kunde als chemieleraar kunnen ze drugs van redelijk hoge kwaliteit produceren. Het probleem is echter de verkoop: al bij hun eerste poging om in de markt te dringen krijgen ze mot met twee drughandelaars, Krazy-8 (Max Arciniega) en Emilio (John Koyama). Er vallen doden, en plots zitten Walter en Jesse met een lijk en een gevangene opgescheept, waar ze van verlost dienen te geraken. Walters suggestie om het lijk in waterstoffluoride op te lossen draait uit op een nachtmerrie, en bovendien moeten ze uit handen van de politie blijven, die de twee dealers op het spoor is. Maar dat is niet het enige obstakel: ze hebben grondstoffen nodig, moeten een nieuwe afnemer vinden, én er worden vragen gesteld op de school van Walter, waar een hoop laboratoriummateriaal verdwenen is dat duidelijk dient voor de aanmaak van drugs. Wanneer er dan ook nog eens een op de school geregistreerd gasmasker wordt gevonden in de woestijn van New Mexico wordt het spannend voor ons tweetal. Maar Walter heeft het geld broodnodig, dus er rest hem geen enkele andere optie dan doorgaan.

Eindelijk zit er schot in de zaak wat betreft het uitbrengen van Breaking Bad op Blu-ray, en dat terwijl de reeks in de Verenigde Staten aan zijn vijfde en laatste seizoen toe is. Reeksen waarin drugdealers worden verheven tot helden kunnen me doorgaans principieel niet bekoren, maar deze zwarte komedie heeft ballen, een uitgekiend scenario en kan zich beroepen op een hele schare aan visuele hoogstandjes in de cameravoering; zo krijgen we onder meer te zien hoe Jesse en Walter een bloeddoordrenkte vloer trachten te reinigen door een doorzichtige onderkant, wordt er met versnelde opnames gespeeld om tijdsverloop te simuleren, en ontdekken we in elke aflevering weer een nieuw, goed gevonden visueel trucje dat het verhaal cachet geeft. Showrunner van dienst is Vince Gilligan, een X-Files-oudgediende en brein achter de spinoff The Lone Gunmen, die samen met een handjevol bevriende regisseurs zijn talenten kan botvieren. En wij zagen dat het goed was.




Het feit dat Walter zijn nieuwe hobby verborgen houdt voor zijn zwangere vrouw Skyler bouwt een sterke spanningsboog op, want op talrijke momenten dreigt zij de louche zaakjes van haar man te weten te komen, maar het geluk is met Walter en hij slaagt er elke keer in om zich er toch uit te liegen, en er bovendien gewoonlijk nog persoonlijk profijt aan te doen ook. Ook andere personages worden als feilbare personages met hun gebreken neergezet; Walters schoonzus Marie (Betsy Brandt) is bijvoorbeeld de enige die begrip schijnt op te willen brengen voor Walters beslissing om de laatste maanden van zijn leven niet door te willen brengen als laboratoriumrat, en ze strijkt daarmee haar zus Skyler daarmee behoorlijk in de haren. Wanneer blijkt dat Marie echter kleptomane neigingen vertoont, heeft Skyler haar in de tang.

Vooral het acteerwerk van Bryan Cranston als de getormenteerde scheikundeleerkracht is genuanceerd en gedetailleerd ingestudeerd, en je kan sympathiseren met de manier waarop hij toch verkiest op eigen houtje zijn kruis te dragen. De wisselwerking met Aaron Paul is puntig: als partners in crime kunnen ze het zich niet permitteren om elkaar te laten vallen, maar eigenlijk koesteren ze een behoorlijke minachting voor elkaar. In een nevenrol valt vooral RJ Mitte op als Walters tienerzoon; de acteur speelt een gehandicapte maar heeft in het werkelijke leven zelf een gedeeltelijke hersenverlamming. Dé sterkhouder van Breaking Bad zijn echter de scenario's, waar werkelijk geen maat op schijnt te staan, en die aflevering na aflevering grotesker worden. De reeks is voor betaalzender AMC gemaakt, wat betekent dat het er in verhouding tot andere Amerikaanse televisiereeksen redelijk wild aan toe gaat. Ondanks Walters ziekte schijnt de thrill van het gevaar zijn potentie nogal gunstig te beïnvloeden, en mijnheer en mevrouw White gaan in de reeks dan ook redelijk vaak van bil. Kijkers met een gevoelige maag worden ook niet gespaard, want wanneer het klunzige duo drugkokers een lijk tracht op te lossen in een badkuip, worden we als kijker van naaldje tot draadje op de hoogte gebracht van hoe dit redelijk bloedige proces in zijn werk gaat.




BEELD EN GELUID
De beeldvoering van Breaking Bad is nogal ruw: het beeld bevat veel ruis en flikkeringen, en is vaak onscherp en met tegenlicht geschoten, waarmee de reeks nogal herinneringen oproept aan The Shield. De kleurvoering, met veel bruine en gele tinten, doet onder meer de woestijn van New Mexico goed uit de verf komen. De kelder waar Walter en Jesse Krazy-8 gevangen houden is dan weer duister, stoffig en slecht verlicht. In hoeverre het hier om een artistieke keuze gaat, dan wel om slordigheid, is moeilijk uit te maken, maar vooral in de donkere scènes wordt de schommelende belichting soms ergerlijk, en alleen scènes die in volle daglicht zijn geschoten, ontsnappen hieraan. Textuur is er niet altijd te zien, en het beeld is wat soft. Alleszins is Breaking Bad geen demonstratiemateriaal. Het DTS-HD MA 5.1-geluid valt beter in de smaak, en de sporadische uithalen van actie - er is bijvoorbeeld een scène waarin Walter een kantoor van een drugbaron laat exploderen - zijn sterk. Er wordt goed gebruik gemaakt van muziek, en de dialogen blijven onder al deze soms extreme omstandigheden verstaanbaar.

EXTRA'S
De geanimeerde menu's blijven altijd in dezelfde stijl: het patroon dat door al het art design loopt is de tabel van Mendeljev, en ook de menu's gaan in die stijl mee. Het is echter bijzonder ergerlijk dat Sony bij elke nieuwe kijkbeurt de kijker doodslaat met een excessieve hoeveelheid copyrightberichten en disclaimers - wat kan mij het een hol schelen dat de commentaartrack niet gesanctioneerd is door de vakbond van de kuisvrouwen van de benedenverdieping? Twee van de afleveringen worden voorzien van een audiocommentaartrack, de pilootaflevering en aflevering 6, Crazy Handful Of Nothin'. U hoort onder meer bedenker Vince Gilligan, acteurs Bryan Cranston, Anna Gunn en Aaron Paul, Betsy Brandt, RJ Mitte en Dean Norris, editor Lynne Willingham en scenarist George Mastras. De tracks zijn nogal druk. Zeven verwijderde scènes (10:46) zijn te bekijken bij de respectievelijke afleveringen, in redelijk goeie kwaliteit. De documentaire "Making Breaking Bad" (11:02) is redelijk promotioneel, maar kan goed dienen als een primer voor de reeks. In een interview "AMC Shootout" (16:34) vertellen Vince Gilligan en Bryan Cranston dat er de laatste jaren een tendens waar te nemen is waarbij filmsterren graag de verantwoordelijkheid van een kwaliteitsdramaserie op zich nemen, iets waar ze pakweg twintig jaar geleden veelal hun neus voor ophaalden. Daarna volgen drie screentests (8:17) van Aaron Paul, Anna Gunn, Betsy Brandt en Dean Norris. In totaal vinden we dan ook nog 14 featurettes "Inside Breaking Bad" (31:42) terug met fragmenten van op de set, waarbij de thema's en ontwikkelingen in verschillende afleveringen tegen het licht worden gehouden. Dan staat er nog een fotogallerij "Vince Gilligan's" die inhoudelijk nogal mager is, en een trailer (1:02) van de televisiezender AMC. Er zou ook nog BD-Live-inhoud aanwezig zijn.




CONCLUSIE
Televisieseries zijn tegenwoordig kwaliteitsvoller dan veel films, en ook Breaking Bad is weer zo'n topper die zich onderscheidt in artistieke integriteit en goede uitwerking enerzijds en toegankelijkheid voor een groot publiek anderzijds. De beeldkwaliteit van deze HD-release is echter niet om over naar huis te schrijven.