In de pilot van deze serie introduceren de makers meteen de hoofspelers van het drama en dat zijn twee mannen en een vrouw. De gewiekste beursmakelaar heet Bobby Axelrod, gespeeld door Damian Lewis die u herkent als de Amerikaanse GI uit Homeland (2011-2014) en als Soames Forsyte uit The Forsyte Saga (2002-2003), een man met een briljant geheugen en de unieke gave om evoluties op de beurs intuïtief te voorspellen. Dat heeft hem geen windeieren gelegd, want in geen tijd is hij als kleine jongen in het milieu uitgegroeid tot één van de grote beursspeculanten in Wall Street, met het bijkomende voordeel dat hij kan rekenen op de bewondering en het respect van heel veel vakgenoten en jonge wolven, want uiteindelijk is Bobby Axelrod een volksjongen voor wie de American Dream is uitgekomen. Zijn tegenspeler is Chuck Rhoades, de openbare aanklager van New York District Zuid (Manhattan en Wall Street), gespeeld door Paul Giamatti, die u herkent als Harold Levinson uit Downton Abbey (2013), de Amerikaanse schoonvader van graaf Robert Crawley, en als Freeman uit 12 Years A Slave (2013), een advocaat die er alles aan doet opdat de wet zou worden gerespecteerd en die z’n pijlen op bankiers en geldspeculanten richt, want die zijn in z’n ogen niet meer dan boeven en criminelen.
Het vrouwelijke hoofdpersonage is Wendy Rhoades (Maggie Siff), de echtgenote van de openbare aanklager van New York District Zuid, die als prestatiecoach werkzaam is op het kantoor van Bobby Axelrod, een functie die ze al uitoefende vóór haar huwelijk, op het moment dat Chuck Rhoades nog niet was benoemd tot openbare aanklager van District Zuid. Dat ze tot elke prijs die baan wil houden komt haar echtgenoot slecht uit, want uiteraard wil hij Axelrod achter de tralies stoppen wegens handel met voorkennis en het gebruik van informatie uit verdachte bronnen, maar hij moet oppassen dan hem geen partijdigheid of rancune worden verweten, want hij verdenkt er Wendy en Bobby van een geheime relatie te hebben, en dat is een aantal mensen uit zijn omgeving niet ontgaan.
Wendy en Chuck Rhoades hebben afgesproken dat ze hun carrière en hun privéleven gescheiden houden, wat betekent dat ze elkaar niets vertellen over hun werk ten einde geen deontologische fouten te maken. Als psychologe heeft Wendy daar geen problemen mee, maar Chuck, die moet toezien hoe Bobby Axelrod keer op keer zijn vernuftige juridische procedures weet te neutraliseren en ze soms nog in een financieel voordeel weet om te zetten ook, kan uiteindelijk de verleiding niet weerstaan om in de computer van zijn vrouw te kijken. Dat had hij beter niet gedaan, want Bobby Axelrod kan duidelijk rekenen op de sympathie van sommige van Chucks eigen hiërarchische meerderen waardoor een overplaatsing dreigt. Zelfs een schandaaltje over hoe Bobby Axelrod aan z’n eerste miljoen dollar is gekomen, kan Rhoades niet in z’n voordeel uitspelen, want z’n roodharige tegenspeler heeft een ijzersterk argument om zelfs de allergrootste vitter te overtuigen van zijn gelijk. Het zal u niet verbazen dat Chuck Rhoades de stoom uiteindelijk bijna uit de oren komt, maar misschien had hij gewoon een ander slachtoffer moeten kiezen.
In een iets kleinere, maar daarom niet minder belangrijke rol, zien we Lara (Malin Akerman uit o.a. The Bang Bang Club, 2008), de aantrekkelijke blonde echtgenote van Bobby Axelrod, een verpleegster van opleiding en dus eveneens het product van een milieu dat geen banden heeft met Wall Steet, maar die zich probleemloos ontpopt als een sterke vrouw die op haar eigen manier bijdraagt tot het succes van haar man, want af en toe werkt de menselijke aanpak beter dan de financiële, al deinst ook Lara er niet voor terug om af en toe hard uit te halen om haar doel te bereiken. Nee, ze is beslist geen poesje om zonder handschoenen aan te pakken!
Maar terwijl we getuigen zijn van de harde confrontaties tussen Bobby Axelrod, die inderdaad niet altijd het spel op een legale manier speelt (hij gebruikt vaak de fixer Hall om investeringen te doen die hij liever buiten het bereik van zijn directe concurrenten én de openbare aanklager houdt), en Chuck Rhoades, die om te ontspannen regelmatig z’n toevlucht zoekt tot SM-spelletjes (met zijn vrouw Wendy of met gewillige dames in een SM-club), zijn het vooral de innerlijke spanning in de beide huwelijken en de daaruit vloeiende conflicten die de serie aantrekkelijk maken, waarbij uiteraard de dubieuze positie van Wendy Rhoades tussen twee totaal verschillende mannen die ze allebei zeer genegen is en die ze elk op hun terrein sterk probeert te maken, voor extra spanning zorgt. Ze kan daarbij rekenen op de steun van de makers van Billions die ervoor hebben gekozen om van Axelrod én van Rhoades twee sympathieke mannen te maken, zij het elk met z’n kwaliteiten en gebreken, maar in het kat-en-muis-spel worden ze voortdurend in de goed en de slechte positie gemanoeuvreerd, waardoor de kijker meer dan eens op het verkeerde been wordt gezet en voor een moeilijke keuze wordt geplaatst: intelligent een tegelijk zeer toegankelijk televisie, het is zeldzaam tegenwoordig...
De roodharige Damian Lewis is niet alleen een aantrekkelijke man, hij is ook zondermeer een uitstekende acteur die zich probleemloos inleeft in de figuur van miljardair en beursgoeroe Bobby Axelrod, die ondanks z’n vele geld en z’n populariteit de volksjongen blijft die niet in wit overhemd en stropdas op kantoor en op belangrijke vergaderingen verschijnt, maar in een goedkoop T-shirt en jeans, terwijl hij het liefst een pizza eet in het goedkope restaurantje in de buurt waar hij is opgegroeid. Hij kan keihard zijn, maar hij heeft ook een zachte kant en net zoals Bill Gates is hij vrijgevig, niet alleen voor zijn vrouw en naaste medewerkers, maar ook voor culturele instellingen (op voorwaarde dat ze zijn naam op de gevel zetten uiteraard) en voor het brandweermannen van New York die zich tijdens 9/11 als helden hebben gedragen. Dat zijn vrouw Lara, die hij kort na die ramp leerde kennen in een opvangcentrum voor gewonden waar ze als verpleegster aan de slag was, haar broer verloor in één van de torens, het speelt uiteraard mee, maar het is duidelijk dat Bobby Axelrod er geen probleem mee heeft om ook anderen van zijn rijkdom te laten profiteren.
Paul Giamatti staat m.a.w. voor een gigantische uitdaging, maar hij slaagt er wonderwel is om van Chuck Rhoades een gevaarlijke tegenstander te maken die minstens even intelligent is als Bobby Axelrod en die vooral over een onwaarschijnlijk uithoudingsvermogen beschikt. Hij wordt gemotiveerd door rechtvaardigheid en respect voor de wetten van de Verenigde Staten, en omdat hij uit een welgesteld New Yorks milieu komt en over de nodige geloofsbrieven beschikt (een diploma van één van de beste universiteiten van het land), wordt hij zowel in zijn eigen milieu als in Wall Street au sérieux genomen. Giamatti speelt de rol van Chuck Rhoades duidelijk met veel enthousiasme en dat levert hem goede punten op bij de kijker, maar eigenlijk is hij gewoon heel geloofwaardig, soms bikkelhard, andere keren – in scènes met zijn vrouw Wendy, die tijdens hun SM-spelletjes de rol van meesteres voor haar rekening neemt - eerder twijfelend en onzeker, waardoor de lange arm van de wet toch af en toe hapert als gevolg van menselijke tekortkomingen. Schaduw en licht, ze liggen in het karakter van beide mannen en dat zorgt voor boeiende confrontaties.
Maggie Siff (Wendy) en Malin Akerman (Lara) zijn minder bekende actrices, maar ze staan hun mannetje en ze worden allebei als zeer sterke vrouwen gepresenteerd, waarbij Wendy haar kracht te danken heeft aan karakter en opleiding, terwijl Lara haar voordeel doet met een flinke portie karakter en intuïtie. Opnieuw twee tegenstelde individuen m.a.w. die hun doel via heel verschillende wegen bereiken. Eén eigenschap hebben ze in dit eerste seizoen gemeen: ze zijn de mannen met wie ze verbonden zijn trouw, wat voor Wendy iets moeilijker ligt, want zij heeft twee mannen die ze trouw wil zijn, maar het is duidelijk dat de daaraan gekoppelde genegenheid fijntjes afgebakend is: Bobby en Wendy zijn maatjes en zielsverwanten, Chuck en Wendy zijn minnaars en zielsverwanten.
En omdat de actie zich afspeelt in New York als ‘s werelds belangrijkste financiële centrum, is er alles aan gedaan om van de stad een vijfde personage in deze serie te maken, waarin de makers ook zijn geslaagd, want alle belangrijke locaties in The Big Apple passeren de revue, waarbij vooral grote aandacht is besteed aan locaties in de buurt van Wall Street waar het beurspersoneel én de beursgoeroes zich tijdens de luchtpauze en tijdens belangrijke vergaderingen ophouden. Er is gefilmd op locatie in bekende restaurants, in de buurt van iconische gebouwen, in parken en op promenades langs het water met de bekende skyline van hoge kantoorgebouwen op de achtergrond. Voor de kantoren van Axelrod en Rhoades zijn duidelijke keuzes zijn gemaakt; de beursmakelaar werkt in moderne, ruime en opgeruimde panden met veel direct licht, glazen tussenwanden en dure moderne schilderijen tegen de muren, terwijl de openbare aanklager in donkere en eerder kleine en rommelige kantoren werkt zoals we ons die van drukke en door een administratieve rompslomp geplaagde ambtenaren (nog steeds) voorstellen.
BEELD EN GELUID
Dankzij de zeer diverse locaties is Billions vanaf het begin een zeer gevarieerde serie met veel binnen- én buitenopnamen die hun voordeel doen met een waaier van tonen en kleuren. Meest opvallend zijn uiteraard de contrasten tussen de kantoren van Axelrond (wit, metaalachtig, veel licht) en Rhoades (bruinachtig, weinig direct en veel gedempt kunstlicht), terwijl in de cafés en restaurants weer heel andere effecten bereikt worden en de opnamen op straat, tussen de hoge buildings, langs de waterkant, met op de achtergrond de indrukwekkende skyline, en in de parken, met een duidelijk verschil tussen de winter- en de zomertooi van bomen en struiken, de kleurvariaties bijna oneindig zijn. De details zijn altijd goed zichtbaar en van artefacten is geen sprake. Technisch is de dvd met 6 disks perfect afgewerkt. De vertaling laat vooral in de pilot te wensen over, met veel verschrijvingen en zelfs één dt-fout, maar gelukkig neemt dat euvel nadien af, al trekt een foute woordsplitsing of een ontbrekende letter ook nadien nog regelmatig de aandacht. Was er geen geld voor het nalezen? Als je Bob Dylan in een soundtrack stopt, dan kan die wat ons ons betreft niet meer kapot, en dat is hier het geval. De originele muziekscore is van de hand van electronic-goeroe ESKMO (Brendan Angelides), die je misschien kent van zijn multigenrereleases op labels zoals Ninja Tune en Warp.
In Character Profiles (Disk 2) worden de karakter van de hoofdpersonages (Bobby, Chuck, Wendy en Lara) doorgelicht en Character Development (Disk 5) is een uitbreiding van dat onderwerp. In Location: New York (Disk 4) wordt verteld dat de schrijvers van de serie een grote authenticiteit nastreefden en dus zijn heel veel buitenscènes op bestaande en voor insiders herkenbare locaties in New York opgenomen (gebouwen, restaurants en kantoren). In Shadows and Light (Disk 6) ten slotte wordt op de donkere en lichte kant van de karakters van Bobby Axelrod en Chuck Rhoades ingezoomd.
CONCLUSIE
Kort en bondig: een must, een winnaar!
