SERIE
Een onhebbelijke maar vanuit commercieel oogpunt gezien onvermijdelijke gewoonte is dat bij ieder nieuw seizoen van dé cultanimatiereeks die de laatste twintig jaar onbedreigd de dominante koppositie in heeft genomen, het voor onze neus liggende seizoen weer als het beste totnogtoe wordt omschreven, en dit keer op keer op keer op keer. En alhoewel ons favoriet seizoen van onze favoriete familie - U heeft intussen al lang geraden dat het over The Simpsons gaat, nog altijd seizoen 6 is, houdt het achtste seizoen toch nog altijd gelijke tred met seizoen 7. Ditmaal verpakt in het hoofd van World's Cutest Baby Maggie Simpson, of alternatief in een zeker zo mooie standaard-digistack, bevat seizoen 8 toch nog enkele zéér memorabele afleveringen uit de Simpsons-anthologie, ditmaal uit de periode 1996-1997, intussen weer tien seizoenen geleden.



Voor de paar onverlaten onder U die toch de afgelopen twintig jaar onder een steen in de Afghaanse woestijn hebben gezeten: in The Simpsons volgen we de hoogst politiek incorrecte belevenissen van een Amerikaanse 2.4 children-middenklassefamilie bestaande uit een geestelijk niet danig evenwichtige - en dat is dan nog voorzichtig uitgedrukt - vader Homer (Dan Castellaneta), altijd zeurende moeder Marge (Julie Kavner), onopvoedbaar zoontje Bart (Nancy Cartwright), streberdochter Lisa (Yeardley Smith) en een geen dialoog van betekenis voerend nakomertje, Maggie. Daarnaast spelen enkele honderden (!) inwoners van het fictieve stadje Springfield afwisselend een rol van betekenis in de doldwaze strapatsen die de familie overkomt, en waarbij elke gelijkenis met bestaande televisiereeksen, films, toneelstukken, obscure science-fictionwerken of andere instanties van populaire cultuur niet alleen geheel intentioneel is, maar dergelijke grappen elkaar in een moordend tempo opvolgen.

Seizoen 8 ging de geschiedenis in als het seizoen waarin met de 167ste aflevering, The Itchy & Scratchy & Poochie Show, het record van langstlopende prime-time animatiereeks van The Flintstones werd ontnomen. De aflevering zelf wordt als opstapje gebruikt om met de tekenfilmserie Itchy & Scratchy een betoog te houden dat het de welbedoelde intentie van de makers is om een reeks van een dergelijke anciënniteit toch op een bepaald minimumniveau te houden, terwijl tegelijkertijd de criticasters die parallel aan de doorgroei van het internet naar het grote publiek bijna steevast na elke nieuwe aflevering op de nieuwsgroepen hun commentaar beginnen te spuien dat deze toch wel de worst episode ever was, eens flink belachelijk worden gemaakt. Ik ga persoonlijk niet akkoord met het standpunt dat na seizoen 10 de reeks kwalitatief een duik heeft genomen; het gegeven is misschien niet meer zo vernieuwend als de reeks in het begin van de jaren '90 was, en sommige verhaallijntjes, zoals Homer die na zijn zoveelste stommiteit door Marge de deur wordt gewezen, maar uiteindelijk toch in de status quo van vernieuwde huwelijkspassie terecht komt op het einde va elke aflevering, zijn intussen wel wat opgebruikt. Niet toevallig is de zwakste aflevering op deze set volgens mij El Viaje Misterioso De Nuestro Jomer, waarbij de klemtoon eerder lag bij het animatisch hoogstandje in Homers chili-hallucinatie en het gastoptreden van Johnny Cash, maar waar scenariogewijs niet te veel aan te beleven is. Toch is zelfs de zwakste schakel hier nog steeds een behoorlijk stuk beter dan de gemiddelde Amerikaanse sitcom, en kunnen de makers van The Simpsons zich na een dergelijk eclatant succes zowat alles permitteren, waarbij het belachelijk maken van de broodheer, filmmaatschappij Fox, een immer weerkerend stokpaardje is.



En sinds half de jaren '90 wordt die altijd weerkerende status quo elk seizoen toch minstens één keer doorbroken. In seizoen 7 bekeerde Lisa zich tot (een redelijk militante vorm van) het vegetarisme, dit seizoen kozen de scenaristen ervoor om de ouders van één van de bijfiguren, Barts beste vriendje Milhouse Van Houten (Pamela Hayden), uit elkaar te laten gaan in A Milhouse Divided. Hier zou in de volgende seizoenen herhaaldelijk op teruggekomen worden: terwijl vader Kirk meer en meer wordt afgeschilderd als een waardeloze klaploper, verslijt moeder Luanne het éne na het andere vriendje, meestal ergens opgeschaard bij een catchwedstrijd, en via het kind van de rekening, Milhouse, trekken de scenaristen sindsdien alle stereotiepen over in vechtscheiding verwikkelde ouders in het belachelijke. De batterij scharperige echtscheidingsadvocaten, restraining orders en de onbetaalde alimentatierekeningen blijven zich sindsdien opstapelen. De knipperlichtrelatie tussen lerares Edna Krabappel (Marcia Wallace) en schooldirectuer Seymour Skinner, ook zo'n thema waar al seizoenen lang uit geput wordt, vindt zijn origine in dit seizoen, in Grade School Confidential. Ook op politiek vlak profileren de makers zich duidelijk links van het Amerikaanse politieke spectrum, door onder meer in Homer's Phobia een sterk pleidooi te houden tegen discriminatie van homoseksuelen, wat gezien de nooit helemaal opgehelderde achtergrond van Waylon Smithers (Harry Shearer) altijd al een thema geweest is, maar waar Homer als bumbling fool die rotsvast ervan overtuigd is dat een nieuwe familievriend (gespeeld door John Waters) zodanig zijn invloed gaat laten gelden op Bart dat die er ook homoseksueel van zou worden. Alle politieke gezindten krijgen echter ongeveer evenveel steken onder tafel: in Treehouse Of Horror VII nemen de aliens Kodos en Kang de plaats van de toenmalige presidentskandidaten Bill Clinton en Bob Dole in, en wanneer de Amerikanen door hebben dat ze ofwel voor de éne, ofwel de andere slijmerige alien moeten stemmen, is het uiteindelijk hun tweepartijensysteem dat hen de das omdoet, en er de oorzaak van is dat de aardbewoners de rest van hun leven als slaven moeten slijten met het bouwen van een dodelijke straal die dient om een planeet te verpulveren waar ze nog nooit van gehoord hebben, onder het toeziende oog van President Kodos, euh nee, Kang, euh... maakt eigenlijk niets uit.



Twee afleveringen uit deze reeks mogen ook speciaal genoemd worden, wat in de officiële nummering van de episodes opvalt: The Springfield Files en het heerlijke Simpsoncalifragilistickexpiala D'oh! cious zijn twee eerste afleveringen van de vier onder kenners bekende 3G-afleveringen, speciale "buitenreeks"-producties waarvoor twee van de originele Simpson-producenten, Al Jean en Mike Reiss, voor een gelegenheidsproject nog eens aan boord werden gehesen. De laatste van de twee is één grote persiflage van de Disneyfilm Mary Poppins, die ons naast een zéér memorabele aflevering ook een schat van aanstekelijke originele muzikale nummers opleverde. Het origineelste muzikale nummer komt echter uit de seizoenstopper Bart After Dark: met het nummer We Put The Spring In Springfield wonnen de meisjes van plezier van Springfield, alsook de vele (verdoken) klanten voorwaar een Emmy-award als origineelste song. In de andere 3G-aflevering The Springfield Files brengen X-Files-sterren Fox Mulder (David Duchovny) en Dana Scully (Gillian Anderson), in gezelschap van acteur Leonard Nimoy als zichzelf, een bezoek aan het stadje na een ongesubstantieerde UFO-melding van een lokale dorpsgek (Homer dus). Niet dat het in die tijd zeer moeilijk was om de bij dezelfde filmstudio gecontracteerde Duchovny en Anderson eens tot in de Simpsons-studio te krijgen, maar het leverde wel memorabele televisie op. Andere gaststemmen dan de reeds eerder vermelde Duchovny, Anderson, Minoy, Cash en Waters die dit seizoen op de soundset verschenen waren: Albert Brooks als de schurk-uit-de-James-Bondfilms Hank Scorpio (in You Only Move Twice), Willem Dafoe, en de inmiddels overleden Amerikaanse komiek Rodney Dangerfeld die zijn intrede maakt als Mr. Burns' buitenechtelijke zoon in Burns Baby Burns



Een clip show (een aflevering gemaakt uit fragmentjes van oude afleveringen) zit er deze keer gelukkig niet tussen, wel presenteert Troy McClure (wijlen Phil Hartman) ditmaal een special waarin we enkele pilootafleveringen van nep-spinoffs te zien krijgen die (gelukkig) het scherm niet hebben gehaald en dat ook nooit zullen doen. De aflevering was na The Simpsons 138th Episode Spectacular en 22 Short Films About Springfield een aanzet om vanaf nu nog elk seizoen een tweede "drie verhaaltjes-raamvertelling" te maken, naast de inmiddels traditioneel geworden Halloweenaflevering. In de seizoenen die volgen kwamen onder meer: een volledig gezongen clip show All Singing, All Dancing (seizoen 9); een nette selectie bijbelverhalen Simpsons Bible Stories (seizoen 10), een behind the scenes-aflevering Behind The Laughter (seizoen 11); Simpsons Tall Tales met enkele Amerikaanse volksverhalen (seizoen 12); Tales From The Public Domain (seizoen 13), enkele hervertellingen van klassieke legenden waar geen rechten meer op moeten betaald worden; enkele geschiedenisverhalen in Margical History Tour (seizoen 15; seizoen 14 werd reeds benomen door de special rond de 300ste aflevering); het recent nog met een prijs bekroonde The Seemlingly Never Ending Story en de zeevaardersverhalen The Wettest Story Ever Told (seizoen 17). Voor seizoen 18 staat er een crossover-aflevering tussen The Simpsons en het mateloos populaire 24 op stapel, met medewerking van acteurs Kiefer Sutherland en Mary Lynn Raskjub.



AFLEVERINGEN
De volgende vijfentwintig afleveringen zijn gebundeld op dit achtste seizoen:

154. Treehouse Of Horror VII

• The Thing And I: Op de zolder van de Simpsons blijkt Hugo, een Siamese tweelingsbroer van Bart te zitten, die bij de geboorte van hem werd gescheiden. Hugo zint op wraak.
• The Genesis Tub: Lisa creeert een nieuwe wereld door haar wetenschapsproject, een tand in cola oplossen, en de inwoners ervan beschouwen Lisa en Bart als de ultieme versie van Goed en Kwaad. Met een verkleinmachine halen ze Lisa naar hun wereld.
• Citizen Kang: De eenogige ruimtewezens ontvoeren Clinton en Dole (en per ongeluk ook Homer), en ze nemen de plaats van de onfortuinlijke presidentskandidaten in. Homer wil de wereld ervan overtuigen dat de kandidaten feitelijk vijandig gezinde aliens zijn, maar hij lukt er maar niet in.

155. You Only Move Twice
De Simpsons verhuizen tijdelijk uit Springfield, omdat Homer ander werk aangeboden krijgt, bij de firma Globex. Hij moet voor Hank Scorpio mee een centrale beheren, en tot zijn grote verbazing wordt hem een fortuin aangeboden om geen reet te moeten uitvoeren. Maar de zaken gaan hen op de duur te goed voor de wind. Marge geraakt aan de drank, Bart komt in een remedieringsklas terecht, Lisa blijkt niet te goed bestand te zijn tegen de weldaden van de natuur, Maggie ziet haar nieuwe wieg niet goed zitten, en Homer voelt zich ook al niet te best. Vooral wanneer blijkt dat Scorpio wrede plannen heeft met de mensheid... Gaststem: Albert Brooks.

156. The Homer They Fall
Bart heeft op een rommelmarkt een Star Trek gordel gekocht. Dolph, Jimbo en Kearney pakken hem zijn speledingetje af, en Homer gaat hun vaders eens een lesje leren. Hij wordt zelf in elkaar geslagen, maar blijkt door een of andere genetische afwijking geen noemenswaardig letsel te hebben. Moe adviseert hem om bokser te worden, en zelf neemt hij als oud bokser het managment op hem. Dan krijgt Moe een aanbod om Homer te laten boksen tegen de pas uit de gevangenis ontslagen Drederick Tatum.

157. Burns, Baby Burns
Bij een oponthoud met de trein herkent een souvenierverkoper, Larry, in Mr. Burns zijn vader. Hij lift richting Springfield, en Homer pikt hem op. Het weerzien van vader Burns met zijn zoon is echter niet vlekkeloos, want Larry Burns gedraagt zich op allerlei sociale evenementen als een echter onbehouwen boer. Daarom waarschijnlijk wordt hij ook goede maatjes met Homer, en om de liefde van Mr. Burns te winnen, ensceneren Homer en Larry een kidnapping! Gaststem: Rodney Dangerfield

158. Bart After Dark
Lisa ziet op TV dat een olievlek het strand heeft vervuild. Ze krijgt Marge zover, om samen met haar en Maggie het strand te gaan schoonmaken. Intussen blijven Homer en Bart thuis. Terwijl hij een vliegtuigje van een dak probeert te halen, vernielt Bart een stenen beeld. Om de schuld af te betalen moet hij van Homer daar gaan werken. Het huis blijkt een bordeel te zijn, het Maison Derriere, en veel van de regelmatige bezoekers blijken oude bekenden van Bart. Marge mobiliseert echter de Flandersen en de Lovejoys om het bordeel te vernielen.

159. A Milhouse Divided
Marge en Homer geven een etentje, en van de genodigden zitten Kirk en Lou Anne Van Houten, de ouders van Milhouse, de hele avond op elkaars kap. Op het hoogtepunt van de ruzie zegt moeder Van Houten dat ze van haar man wil scheiden. Marge en Homer zijn er getuige van hoe het bergaf gaat met hen, en Homer krijgt hierdoor schrik dat zijn huwelijk met Marge het volgende is dat op de klippen gaat lopen.



160. Lisa's Date With Density
Lisa loopt door toedoen van Mr. Largo haar eerste strafstudie op, en tijdens de detentie krijgt ze Nelson in het oog, die de auto van Inspecteur Chalmers heeft vernield. Ze wordt stapelverliefd op hem, en probeert hem te veranderen van een rebel tot een deftig jongetje. Maar de verleiding in de vorm van Jimbo, Dolph en Kearney, een bak rotte eieren en de voorgevel van Skinner is groot... Homer heeft intussen een auto dialer in gebruik, waarmee hij probeert heel Springfield zo ver te krijgen om hem een dollar per persoon te geven voor het 'eeuwige geluk'.

161. Hurricane Neddy
Een tornado is op weg naar Springfield, en iedereen slaat ijverig voorraden in. Wanneer de tornado aan zijn ramptocht begint, bidt Marge dat hen niets zou overkomen. En het huis van de Simpsons blijft inderdaad gespaard, maar dat van Ned Flanders wordt compleet verwoest. Onder de leiding van Homer wordt het huis herbouwd, maar het ziet er nog erger uit dan ervoor. Het wordt Ned allemaal te veel, en hij belandt in het gekkenhuis. Daar is een psychiater aan het werk die Ned schijnt te kennen uit zijn jeugd.

162. El Viaje Misterioso De Nuestro Jomer
Ondanks Marge's pogingen tot tegenkanting gaat Homer naar een of ander cowboyfeest, en eet van Chief Wiggum's hete chili en drinkt er bier bij. Hij begint te hallucineren, en ontmoet tijdens zijn mysterieuze reis een coyote, die hem opdraagt om op zoek te gaan naar zijn 'soulmate'. Terug met beide voeten op de grond gaat Homer wanhopig op zoek. Gaststem: Johnny Cash.

163. The Springfield Files
Crossover tussen The Simpsons en The X Files. Homer neemt een dagje vrijaf om zich bij Moe te gaan bezatten. Op de terugweg naar huis heeft hij een ontmoeting met een groen lichtgevend wezen. Wanneer hij zijn verhaal doet, lacht iedereen hem uit, zelfs Marge gelooft hem niet. Dan komen Dana Scully en Fox Mulder de mysterieuze verschijning onderzoeken, maar het levert niets op. Enkel Bart gelooft zijn vader, en samen trekken ze 's nachts terug naar de plek van de verschijning, gewapend met een videocamera. En het wezen verschijnt weer... Gaststemmen: Gillian Anderson, David Duchovny en Leonard Nimoy.

164. The Twisted World Of Marge Simpson
Marge zit in een beleggersclubje, samen met o.a. Helen Lovejoy, Agnes Skinner, Luanne Van Houten. Omdat ze te weinig beleggingsrisico's durft te nemen, wordt ze door de rest van de club uitgesloten. Op een franchise beurs laat ze zich overhalen om pretzels te maken en verkopen. De zaken draaien vierkant, totdat Homer, uit medelijden met zijn vrouw, Fat Tony onder de arm neemt, die prompt alle concurrentie in Springfield manu militari uitschakelt.

165. Mountain Of Madness
Op een morgen besluit Mr. Burns om een brandoefening te doen. Tijdens de algemene paniek blijkt dat de collegialiteit op SNPP quasi nul is. Daarom verplicht hij alle werknemers om mee te doen aan een overlevingstocht. Wie laatst de hut bereikt, wordt zelfs als supplementaire motivatie, ontslagen! Wanneer de teams gevormd worden, blijkt Homer met Mr. Burns mee te moeten. Ze spelen vals, en geraken uren eerder in de hut met een sneeuwscooter. Maar dan breekt er een lawine uit, en Mr. Burns en Homer geraken geklemd in de hut.

166. Simpsoncalifragilistickexpiala D'oh! cious
Marge verliest heelder plukken haar. Dr. Hibbert diagnoseert dat ze aan stress lijdt. Ze besluiten een kindermeisje te huren, maar Homer jaagt ze allemaal buiten omdat hij, na "Mrs. Doubtfire" te hebben gezien, denkt dat het verklede mannen zijn! Dan arriveert SharyBobbins uit de wolken met een paraplu. Ze doet haar best om de Simpsons te veranderen in een modelgezinnetje, maar de moment dat ze de deur uitstrapt hernemen de Simpsons hun ergerlijke gewoontes!



167. The Itchy & Scratchy & Poochie Show
De kijkcijfers van Itchy en Scratchy zijn gekelderd als een baksteen. Krusty draagt Roger Meyers jr. op om een marktonderzoek te verrichten naar wat er mis is. Een panel van kinderen, waaronder Bart en Lisa worden aangezocht om enkele Itchy en Scratchy filmpjes te analyseren. Lisa suggereert dat, na al die jaren, er misschien vers bloed in de reeks moet worden gepompt. En zo geschiedde: er debuteert een nieuw figuurtje, Poochie de hond. Homer wordt aangezocht om de stem te doen. Poochie slaat echter niet in, en Roger Meyers jr. wil hem een gewelddadige dood laten sterven. Homer neemt het op voor zijn karakter.

168. Homer's Phobia
Een poging van Bart om een wasmachine om te bouwen tot een lotto trommel loopt dramatisch af: om de reparatie van de leidingen te betalen, moet Marge een beeldje van haar grootmoeder verkopen. De antiekverkoper blijkt een charmante man te zijn, gaststem Roger Waters, en zowel Homer als de rest van de familie kan goed met hem opschieten, totdat Homer verneemt dat hij homosexueel is. Homer wordt door paniek bevangen dat hij wel eens zoveel invloed op Bart zou hebben dat die ook homo zou worden. Om hem de echte waarden van mannelijkheid bij te brengen, neemt hij samen met Moe en Barney zijn zoon mee op jacht. Gaststem: John Waters.

169. The Brother From Another Series
Reverend Lovejoy zorgt ervoor dat Sideshow Bob vervroegd wordt vrijgelaten, op voorwaarde dat iemand hem werk verschaft. Bobs broer Cecil neemt hem aan als ploegbaas bij de constructie van een stuwdam. Bart en Lisa hebben angst dat Bob weer wat in zijn schild voert om Springfield een loer te draaien en Bart te vermoorden. Ze gaan op onderzoek, en vinden uit dat de dam zo slecht gebouwd is dat die alle momenten kan breken. Nochtans is Bob onschuldig, en moeten hij en Bart noodgedwongen voor een keer samenwerken om de ware schuldige te betrappen.

170. My Sister, My Sitter
Door het lezen van boekjes van de babysitter club geraakt Lisa geobsedeerd door het babysitten. Ondanks het feit dat ze nog maar acht is, doen Ned Flanders, Dr. Hibbert en zelfs Chief Wiggum met succes beroep op haar. Wanneer Homer en Marge naar de opening van een nieuwe winkelwandelstraat gaan, moet Lisa babysitten op Bart en Lisa. Bart neemt dit niet, en pest zijn zus half gek. Dan stuikt hij van de trap, en ontwricht hij zijn arm.

171. Homer Vs. The Eighteenth Amendment
In Springfield wordt St. Patrick's Day gevierd, en tijdens de optocht krijgt Bart een behoorlijke dosis bier te verwerken. Maude Flanders en Helen Lovejoy beginnen een campagne voor een evrbod op alcohol. Iemand op het stadhuis ontdekt dat er feitelijk al een 200 jaar oude wet in Springfield geldt die consumptie van alcohol verbiedt, en die nooit ingetrokken was. De federale politie stuurt Rex Banner naar Springfield, een onkreukbare officier die Wiggum de laan uitstuurt en het politiekorps reorganiseert. De politie bindt de strijd aan met de alcoholmaffia in het algemeen, en in het bijzonder met een schimmig individu die Moe's "dierenwinkel" blijft bevoorraden, de zogenaamde "bierbaron". Dan ontdekt Marge dat Homer de bierbaron is, en dat hij in de kelder samen met Bart een geheime stokerij heeft.

172. Grade School Confidential
Martin Prince geeft een verjaardagsfeestje, waarop ook Directeur Skinner en Mrs. Krabappel zijn uitgenodigd. Nadat het merendeel van de gasten is afgevoerd na consumptie van slechte oesters is Bart er als enige getuige van hoe Directeur Skinner en Mrs. Krabappel elkaar kussen. Ze kopen Barts stilzwijgen af door zijn "dossier" te laten verdwijnen. Wanneer Bart om de haverklap briefjes moet doorgeven tussen die twee, wordt hij het beu, en samen met de rest van de klas betrappen ze Edna en Seymour in de kast. Inspecteur Chalmers ontslaat beiden wegens belangenvermenging, maar Skinner en Krabappel belegeren de school.

173. The Canine Mutiny
Bart vult een aanvraag voor een credit card in op naam van Santa's Little Helper. Hij begint hopen zaken op krediet te kopen, waaronder een dure collie, Laddie. Wanneer wegens wanbetaling de aangekochte spullen weer in beslag worden genomen, geeft Bart Santa's Little Helper in plaats van Laddie. Hij krijgt echter spijt van zijn beslissing, en geeft Laddie weg als politiehond. Dan gaat hij op zoek naar Santa's Little Helper. Hij wil bij de nieuwe eigenaar het zielige jongetje uit gaan hangen, maar die man blijkt een blinde te zijn die Santa's Little Helper als blindegeleidehond gebruikt.



174. The Old Man And The Lisa
Lisa is gebeten door het recyclage virus, want met de opbrengst van oud papier wil de klas een schooluitstap naar Albany financieren. De trip gaat echter niet door wegens tegenvallende inkomsten. Nog een tegenvaller heeft Mr. Burns, die nu tot de constatatie komt dat zijn aandelen o.a. in slavernij gekelderd zijn tijdens de beurscrash van 1929 op Wall Street. Mr. Burns' bezittingen worden verkocht, en de centrale wordt voorlopig geleid door Lenny. Mr. Burns gaat bij Smithers inwonen, maar kan niet aarden in zijn nieuw bestaan, en doet een wanhopig beroep op Lisa om zijn fortuin terug te vergaren. Lisa stelt hem voor om grootschalig aan recyclage te doen. Wanneer Burns' zaken terug beginnen te draaien ontdekt Lisa echter dat Mr. Burns heel andere plannen heeft.

175. In Marge We Trust
Nog maar eens een vervelende zondagmorgen in de kerk. Het publiek van Reverend Lovejoy valt in slaap. Marge is bekommerd om het gebrek aan contact tussen de eerwaarde en zijn kudde, en begint een dienst voor geestelijke consultatie. Die draait zo goed dat op de duur Lovejoy zich overbodig begint te voelen. Tot op een morgen Maude Flanders in alle staten bij Reverend Lovejoy komt, omdat haar Ned niet is thuis gekomen. Intussen geraakt Homer geobsedeerd door een Japanse doos met een reinigingsmiddel die hij op de vuilnisbelt heeft gevonden. Het embleem, Mr. Sparkle, is een exacte replica van zijn eigen kop.

176. Homer's Enemy
Frank Grimes heeft heel zijn leven hard gewerkt om iemand te worden in het leven. Mr. Burns neemt hem aan in de centrale. Daar ontmoet hij Homer Simpson, de meest onbekwame veiligheidsinspecteur aller tijden. Door een reeks ongelukjes en toevalligheden wordt Frank woedend op Homer, omdat die alles in het leven heeft bereikt zonder ook maar enige vorm van inspanning, in tegenstelling tot hemzelf. Homer probeert hem met zichzelf te verzoenen door een etentje, maar ook dat loopt in het honderd. Frank bedenkt een plan om Homer te vernederen voor de ganse centrale, door Homer te laten meedoen aan een wedstrijd die eigenlijk voor kinderen bedoeld is. Homer wint echter de wedstrijd, en Frank wordt gek. Bart heeft intussen voor de ronde som van 1 dollar een leegstaand fabriek gekocht. Hij neemt Milhouse aan als arbeider, en wanneer die op een nacht de fabriek moet bewaken, stort de boel in.

177. The Simpsons Spinoff Showcase
Om een paar gaten (35!) in de zomerprogrammatie op te vullen, vraagt Fox Network aan Troy McClure om een reeks spin offs te presenteren. Van drie ervan krijgen we een exclusieve preview:

• Chief Wiggum, P.I.: Chief Wiggum speelt een detective in New Orleans, en zijn helper is Skinny Boy, m.a.w. Skinner. Een gangster, Big Daddy, ontvoert zijn zoontje Ralph.
• The Love Matic Grampa: Sitcom rond de geest van Grampa die in de love tester bij Moe woont, en deze laatste helpt bij het versieren van een vrouw.
• The Simpson Smile time Variety Hour: Lisa wordt in de familie vervangen door een meer telegenieke actrice, en de show wordt een musical comedy van een bedenkelijk laag allooi!

Troy geeft ons ook een exclusieve sneak preview van seizoen negen! Met wie gaat Selma nu weer trouwen???

178. The Secret War Of Lisa Simpson
Tijdens een schooluitstap op het politiebureau schakelt Bart allemaal megafoons in serie aan elkaar, en slaagt erin om alle ruiten in Springfield te breken. Deze keer zal het geen gewone straf zijn die hij krijgt: op aanraden van Chief Wiggum sturen Homer en Marge Bart naar de kadettenschool (terwijl Bart denkt dat hij naar Disneyland mag!) Daar aangekomen is Lisa verbluft door de discipline van de kadetten, en ze wil ook kadet worden. Maar ze is het enige meisje, en de andere jongens doen hun best om haar in geen geval te laten slagen voor de proeven. Voor het eindexamen moeten alle studenten de 'Eliminator' oversteken: een draad, meters hoog gespannen boven een veld met doornstruiken.





BEELD EN GELUID
De opwaardering naar een Dolby Digital 5.1-geluidstrack is nog steeds niet strikt noodzakelijk, maar is een welkome aanvulling, alhoewel de puristen waarschijnlijk ook een inclusie van de originele 2.0-track hadden willen zien verschijnen. Desondanks is er weinig reden tot klagen: de remixes zijn subtiel, er wordt niet constant gebruik gemaakt van allerlei onnodige effecten, en alhoewel het gros van de actie in de frontspeakers geconcentreerd zit, resulteert alles in een fris en helder geluidsbeeld zonder veel tekortkomingen. Maar nog steeds is de beeldcompressie niet optimaal: het verschil van de éne naar de andere aflevering is vaak groot, zelfs binnen één aflevering, en meer dan eens zien we vooral recht bedoelde beeldlijnen (kaders, ramen,...) vibreren. Op het kleurgebruik is weinig aan te merken: The Simpsons wordt nog steeds bewust ingekleurd met een beperkt palet aan kleuren, die overigens nog handmatig werden ingekleurd, het inkleuren per computer is pas enkele jaren later begonnen. Het detailniveau is aanvaardbaar, maar vooral in die kleine details wordt er iets morsiger omgesproken met de scherpte. De ondertiteling is variabel: een deel van de nummers (zoals het Emmy Award-winnende We Put The Spring In Springfield) is gelukkig wel deftig ondertiteld, maar bijvoorbeeld bij de nummers uit de Shary Bobbins-suite ontbreekt ondertiteling bij het duet dat Shary Bobbins en Barney Gumble op de sofa zingen.



EXTRA'S
Al enkele seizoenen op rij krijgen we bij deze seizoensreleases van The Simpsons prachtige geanimeerde menu's, met allerlei nieuwe jokes doorspekte details, waarbij telkens de (bij)figuren uit de afleveringen op de disc in kwestie figureren. In de talen- en extra's-schermen zien we onder meer Bart en Lisa schimmenspel spelen en (bibber en beef) wonen we een diavoorstelling bij met daarop de meest afgrijselijke vakantiekiekjes van Patty en Selma. Qua verpakking is ditmaal na Homer in seizoen 6 en Marge in seizoen 7 Maggie aan de beurt; de eerlijkheid gebiedt ons dat we moeten toegeven dat we meer en meer aangetrokken worden door de alternatieve verpakking, ditmaal met als thema een familie-fotoalbum. Ook het bijhorende boekje lijkt op een scrapbook met buiten foto's ook een mooie collectie Simpsons-memorabilia, zoals Lisa's tand uit Treehouse Of Horror VII, een doosje lucifers uit het Maison Derrière uit Bart After Dark en de badge van Frank Grimes (Grimey voor de vrienden) uit Homer's Enemy. Voor de rest is de opbouw van de extra's-secties vrij gelijklopend met de vorige seizoenen:

Audiocommentaren
Ook hier weer krijgen we op elke aflevering een audiocommentaartrack, meestal maar niet altijd met bedenker Matt Groening, maar vooral met crewleden. De bijdrage van de cast blijft beperkt tot (in dalende volgorde van voorkomen) Yeardley Smith, Dan Castellaneta, Nancy Cartwright, Hank Azaria en enkele éénmalige gasten zoals Kelsey Grammer. De enige echt opmerkelijke gast is regisseur John Waters, die zijn rol in Homer's Phobia komt toelichten. Zoals gewoonlijk met gemiddeld vijf-zes participanten per track wordt er nogal wat door elkaar gepraat, maar daartegenover staat dat er geen enkel dood moment te bespeuren valt, en de die-hard fans krijgen waar ze naar verlangen: hopen en hopen achtergrondinformatie over de geboden afleveringen, welke rol iedereen hier heeft bij gespeeld, en welke details je mogelijk over het hoofd hebt gezien.



Verwijderde scènes
21 van de 25 afleveringen (niet: Treehouse Of Horror VII, Bart After Dark, Homer's Enemy and El Viaje Misterioso De Nuestro Jomer zijn voorzien van verwijderde scènes, die middels seamless branching in de aflevering kunnen worden teruggeplaatst (zij het met een redelijk ruwe overgang), en voor wie dat idee niet genegen is, staan ze nog eens allemaal achter elkaar op disc 4, met telkens een zwart-witfragmentje van de originele aflevering voor en na, zodat je duidelijk ziet wat er nieuw aan is. Samen duren ze ongeveer 18 minuten, en inhoudelijk variëren ze van enkele kleine, toegevoegde grappen tot een hele subplot waarin Grampa Simpson voortdurend wordt opgebeld door een telefoonservice die checkt of hij nog niet de pijp uit is, terwijl de Simpsons ervandoor zijn naar Cypress Creek. Ook een muzikaal nummer "We love to smoke" werd uit Simpsoncalifragilistickexpiala D'oh! cious, dat wel al reeds terug te vinden was op één van de soundtrack-cd's. De fragmenten zijn soms niet goed afgewerkt: in ééntje doet Yeardley Smith per hoge uitzondering de dialogen van Marge, en in een andere zijn de stemmen van Nelson en Milhouse omgewisseld.

Introductie door Matt Groening (3 min.)
Terug te vinden op disc 1, maakt Matt Groening nog maar eens promotie voor het seizoen dat je net gekocht hebt, terwijl je al zijn favoriete hoogtepunten ziet passeren tegen een moordtempo.

Documentaire "The Simpsons House " (3 min.)
We zien hoe 20th Century Fox, na het bekijken van de gedetailleerde blauwdrukken van 742 Evergreen Terrace, het een aardige promotiestunt vond, vooral met het uitbrengen van het Virtual Springfield-computerspel om het huis op werkelijke grootte na te bouwen. Het huis werd uiteindelijk weggeschonken in de Who Shot Mr. Burns?-wedstrijd die tussen seizoenen 6 en 7 liep.

Art & Animation
Van twee afleveringen kan je een scène bekijken in meerdere etappes van de afwerking: storyboards, animatics en de uiteindelijke aflevering. Het gaat ditmaal om telkens één act uit de afleveringen Treehouse Of Horror VII en In Marge We Trust, een aflevering die animatisch een hoogstandje is vanwege de scène waarin Reverend Lovejoy in discussie treedt met de heiligen op de glasramen van zijn kerk.

4 documentaires "A Bit From The Animators" (38 min.)
Op elk van de discs is er één aflevering voorzien van een A Bit From The Animators-segment. De afleveringen zijn Treehouse Of Horror VII, Lisa's Date With Density, Homer Vs. The Eighteenth Amendment en In Marge We Trust. In deze vier featurettes wordt een deel van de aflevering afgespeeld terwijl Matt Groening, Mike en Bob Anderson en Susie Detter er intussen wat op aan het krabbelen zijn en nog wat uitleg verstrekken over de aflevering. Leuk, maar overlapt inhoudelijk wel met de commentaartracks.

Special Language Feature
Ditmaal is het de aflevering Homer's Enemy die U kan beluisteren in een resem onverstaanbare talen zoals Japans en Tsjechisch.

A Few Promos (1 min.)
In twee kortfilmpjes van elk een halve minuut zien we Matt Groening Bart en Homer tekenen. Niet echt groots van opzet.

Gallerij met schetsen
Op disc 4 staat er nog een galerij met conceptuele schetsen. 12 schetsen in totaal is voor een animatiereeks toch redelijk weinig.



In de verpakking vinden we naast het boekje ook nog een exclusieve Simpons-ruilkaart met Radioactive Man terug.

CONCLUSIE
Seizoen 8 was voor The Simpsons het eerste in een lange reeks speelduur-records. Het gros van de afleveringen is nog altijd briljant, in het slechtste geval gewoon goed.