FILM
De bespreking van de Blu-rayversie van City Of Life And Death vindt u hier. Dank aan Olivier voor de bespreking van de inhoud.


We schrijven het jaar 1937 in de stad Nanking, Republiek China. Terwijl het immense Japanse keizerlijke leger voor de poorten van de Chinese hoofdstad staat, vormt een kleine groep heldhaftige Chinese soldaten de enige resterende verdedigingslinie tussen de Japanners en de machteloze bevolking. Wat daarop volgt staat in de geschiedenisboeken bekend als de “Nanking Massacre”, enkele weken van hondsbrutale oppressie door de Japanners waarbij ongeveer driehonderdduizend Chinese burgers en soldaten het leven laten en volgens Chinese bronnen twintigduizend vrouwen zijn verkracht. Hoe slaagt men erin om te overleven in een stad waar dood en verderf alom aanwezig zijn? Nadat alle Chinese soldaten naar een klein uitroeiingkamp zijn gedreven met alle noodlottige gevolgen van dien, wordt er in allerijl een veiligheidszone gecreëerd door de Duitse industrieel John Rabe en zijn Chinese attaché, met als doel de weerloze bevolking nog meer gruwelijkheden te besparen. Vrouwen en kinderen worden er verzorgd en beschermd. Nadat de Japanners de hele stad hebben leeggeplunderd en alle burgers buiten de veiligheidszone hebben omgebracht, besluiten ze hun overwinning te vieren met 100 Chinese vrouwen die vanuit de veiligheidszone naar het Japanse basiskamp zijn overgebracht. Na hun lusten op hen te hebben botgevierd, worden de weinige overlevende vrouwen teruggebracht naar de veiligheidszone waar ze sterven aan hun verwondingen of simpelweg gek worden.


Dat het hier om een triest relaas van een zéér donkere en uiterst weerzinwekkende periode uit de Chinese geschiedenis gaat, is meteen duidelijk. De dramatische gebeurtenissen worden op een zeer realistische, weinig verbloemende manier weergegeven en komen dan ook aan als een mokerslag. Door de ogen van respectievelijk John Rabe, een Chinese en een Japanse soldaat krijgen we de menselijke tragedie te zien. De hele film is vastgelegd in stijlvol zwart-wit, wat ons onvermijdelijk doet denken aan dat andere Tweede Wereldoorlog-epos Schindler’s List. Van een brede karakteruitdieping is in de film niet echt sprake, maar dat wordt ruimschoots gecompenseerd doordat regisseur Chuan Lu de vele gewelddadige scènes voor zich laat spreken. De gruwel van de oorlog wordt zeer sterk belicht in dit klassiek aanvoelende epos en als kijker voel je je er al vanaf het begin bij betrokken.


Na twee kleinere films – The Missing Gun uit 2002 en Mountain Patrol uit 2004 – weet de ambitieuze regisseur Chuan Lu te imponeren met deze weinig aan de verbeelding overlatende oorlogsfilm. Het gruwelijke beeldmateriaal en het overheersende gevoel van chaos zijn meer dan twee uur lang akelig overweldigend; de film voelt bij momenten zelfs aan als een documentaire. Er worden weinig of geen feiten geromantiseerd en de gruwel voelt ook nergens sensationeel aan. De regisseur heeft blijkbaar zijn hart en ziel in de realisatie van het project gestopt, want de film heeft hem vier jaar van zijn leven gekost. Het moet ongelooflijk veel moed hebben gevergd om een film te maken over zo’n dramatische gebeurtenis uit de Chinese vaderlandse geschiedenis. Dat de feiten van bijna 75 jaar geleden nog steeds weergalmen in de huidige Chinese samenleving, is bewezen door een recente gebeurtenis in 2005. Toen brak er hevig protest uit in China nadat de Japanners in hun eigen land schoolboeken gepubliceerden waarin hun eigen gruwelijkheden tegenover de Chinezen werden geminimaliseerd.



BEELD EN GELUID
Het meest opvallende aspect van City Of Life And Death is dat de film is opgenomen in zwart-wit. En dat was zeker geen slechte keuze. Ze draagt immers zonder twijfel bij tot de sfeer van de film. Bovendien doet het gebrek aan kleur geen afbreuk aan de gruwelen in de film. City of Life and Death moet het niet hebben van bloederige scènes. De uitgesproken gelaatsuitdrukkingen van de angstige burgers en de mishandelde vrouwen spreken zelfs in zwart-wit boekdelen. De grijze en witte tinten komen goed tot hun recht op de dvd, maar het zwart had best iets meer mogen zijn. De dvd bevat een 5.1-geluidstrack. Aangezien we geen woord Mandarijns spreken kunnen we maar moeilijk oordelen over de helderheid van de dialogen. Van de andere geluidseffecten zijn we jammer genoeg niet erg onder de indruk. Hoewel er heel wat grootse vechtscènes zijn, klinkt het allemaal lang niet zo indrukwekkend. Vaak klinkt het allemaal oppervlakkig en zelfs wat schel. Daarvan hadden we toch wel iets meer verwacht.


EXTRA'S
De dvd bevat alleen de trailer van de film wat echt een gemiste kans is. Voor een historische film zoals City Of Life And Death mag er voor ons best wel wat meer aandacht zijn voor de historische feiten die een zeer mooie extra konden zijn.

CONCLUSIE
City Of Life And Death is een harde, maar realistische film. Ondanks het feit dat de film in zwart-wit opgenomen is, is het toch een bijzonder gruwelijke prent geworden. De leeftijdgrens op 16 jaar lijkt ons dan ook terecht. Dia neemt echter niet weg dat City Of Life And Death een film geworden is die zeker de moeite waard is. Hij moet ook zeker niet onderdoen voor grote Hollywood-producties.