SERIE
Amper enkele maanden na de verschijning van het eerste seizoen op dvd, trakteert Warner Bros. ons al op de tweede serie van Entourage, de sitcom die Hollywood en zijn bewoners te kijk zet. Het verhaal pikt de draad op een paar maanden na de slotaflevering van reeks één. Opkomende ster Vince Chase keert terug naar L.A. nu de opnames van de onafhankelijke film Queens Boulevard afgelopen zijn. In zijn zog volgt zijn trouwe vriendenkliekje: Eric, Drama en Turtle. De vier kunnen zich alvast in de handen wrijven, want agent Ari Gold heeft uitstekend nieuws voor hen: Vince krijgt immers de hoofdrol aangeboden in stripverfilming Aquaman. Dit is de rol die hem naar supersterrendom kan katapulteren. Maar zoals dat gaat in Tinseltown, moeten er nog heel wat hindernissen overwonnen worden, zowel zakelijk als persoonlijk, eer Vince zich in een superheldenmaillot zal wurmen.

Het eerste seizoen van Entourage begon op een laag pitje, klom gestaag uit het dal, maar de ultieme uppercut bleef uit. Seizoen twee maakt een minder grillig verloop door: het begint subliem, eindigt subliem, en alles wat er tussen zit, is ook vrij fantastisch. De kwaliteit van de scenario’s is er met grote sprongen op vooruit gegaan. Nu de karakters zijn geïntroduceerd, kunnen de schrijvers zich gaan verdiepen in de psyche van het centrale kwintet, en ze doen dat met panache. De focus ligt nog steeds voornamelijk op Eric en Vince, maar vooral de nevenfiguren komen dit maal beter uit de verf. Turtle werkt zich bijvoorbeeld op van anoniem entouragelid tot succesvol ondernemer. En de vele verborgen kanten van Johnny Drama leveren een handvol episodes op die hoog scoren op zowel de comedyschaal als op emotioneel vlak.



De grootste klasbak uit de cast trekt echter meer dan eens het laken volledig naar zich toe. Jeremy Piven creëerde al een memorabele agent Ari Gold in de eerste reeks, maar in seizoen twee brengt hij het karakter naar een nog hoger niveau. Geholpen door een leger gevatte scenaristen, vuurt Piven de ene oneliner na de andere af. Zijn woorden zijn nu eens cru, dan weer aanstootgevend, altijd venijnig, maar bovenal bijzonder grappig. In een fractie van een seconde gaat hij van een begripvolle vriend naar een op los geslagen gek. Hij zet het publiek constant op het verkeerde been: net als je denkt dat hij de grootste etter ter wereld is, komt hij met een ontroerend gebaar. Om vervolgens iemand genadeloos neer te sabelen met zijn tong. Samen met Ian McShanes Al Swearengen uit Deadwood vormt Ari Gold het meest enigmatische duo dat momenteel het kleine scherm onveilig maakt. Zeer terecht kreeg Piven enkele weken geleden dan ook een Emmy Award voor zijn voortreffelijke acteerwerk.

Een ander aspect dat Entourage’s tweede seizoen zo aanstekelijk maakt, is het geïnspireerde gebruik van muziek. Reeks één koos nog te vaak voor hippe songs die voor het overige weinig impact hadden op het verhaal, maar in reeks twee is de muziek veel beter geïntegreerd in de plotlijnen. Hoogtepunten zijn o.a. een schaamteloze promotiespot voor U2 die een onverwacht poignante krop in de keel veroorzaakt en de opzwepende, positieve tonen van Stevie Wonder, die een voor het overige galzwarte episode met een brede glimlach doet eindigen. De afleveringen waarin deze songs gebruikt worden, respectievelijk ‘I Love You Too’ en ‘Exodus’, behoren trouwens niet enkel tot de beste van het tweede seizoen, maar tot de beste tv-halfuurtjes van de voorbije jaren.

Dankzij de dynamische stuwkracht van de Aquaman-verhaallijn – die het ganse seizoen voor spanning zorgt – en de creatieve input van de scenaristen, groeit Entourage in de tweede reeks dan ook uit van goede tv naar onmisbare tv. Gooi nog een aantal hilarische cameo’s in de mix – Hugh Heffner, James Cameron, Mandy Moore, Bob Saget, de inmiddels volwassen geworden Karate Kid – met een solide regie en een uitstekende montage en de belevenissen van Vince, Eric, Drama, Turtle en Ari kunnen wedijveren met het beste wat er momenteel op het kleine scherm te zien valt. Entourage is immers gegroeid van een serie over Hollywood naar een reeks over herkenbare, prachtig uitgewerkte personages. Volwassen worden heet dat.



AFLEVERINGEN
Opgelet: onderstaande episode-index bevat spoilers. Hoewel het kennen van deze plotlijnen het kijkplezier nauwelijks zal verminderen, raad ik iedereen die de reeks onbevangen wil bekijken aan om de synopsissen over te slaan.

9. The Boys Are Back In Town
Na de opnames van Queens Boulevard keren Vince en zijn entourage terug naar L.A. Vooral Eric is in zijn nopjes, omdat hij zijn vriendin drie maanden niet heft gezien. Maar als ze allerlei excuses uit de kast haalt om toch maar niet onder de lakens te kruipen, rijst het vermoeden dat ze vreemd ging. Ari biedt Vince Aquaman aan, maar de acteur is niet zo enthousiast over de rol.

10. My Maserati Does 185
Uit frustratie over zijn seksloze relatie duikt Eric in bed met een bloedmooi supermodel. Maar de volgende ochtend knaagt de wroeging aan hem. Zelfs na het lezen van het scenario voor Aquaman is Vince niet overtuigd dat hij de rol moet aannemen. En Johnny Drama raakt geobsedeerd door zijn onderontwikkelde kuiten wanneer hij een auditie heeft.

11. Aquamansion
Vince en de jongens zijn op huizenjacht, maar vinden niks naar hun gading. Enkel het veel te dure ex-huis van Marlon Brando interesseert de filmster. De financiële situatie zou echter makkelijk opgelost geraken als Vince Aquaman aanvaardt. Hugh Hefner geeft een feestje in zijn Playboy Mansion, maar Johnny Drama mag niet binnen omdat hij bij een vorige gelegenheid de apen uit de zoo bevrijdde. Drama ontkent de aantijgingen categoriek.

12. An Offer Refused
Ook al heeft Vince zijn contract voor Aquaman nog niet getekend, hij spendeert geld alsof het printerpapier is. Dit zorgt ervoor dat Erics stressniveaus uit de pan swingen. En zijn zenuwen verbeteren er niet op als blijkt dat niet langer Vince maar Leonardo DiCaprio de frontrunner voor de superheldenfilm is. Drama heeft inmiddels andere beslommeringen: hij wil voor 10.000 dollar kuitimplantaten kopen.

13. Neighbors
Variety meldt trots dat Vince de hoofdrol in Aquaman te pakken heft, hoewel de deal nog verre van rond is. Ari noch Eric krijgen regisseur James Cameron aan de lijn om hem te overtuigen voor Vince te kiezen. Uiteindelijk overtuigt Eric de cineast om een preview van Queens Boulevard te bekijken las visitekaartje van Vince. Helaas weigert de regisseur van die film een print vrij te geven voor de Sundancepremière. Turtle poogt intussen een negatieve spiraal bij de meisje om te buigen met behulp van wat professionele buren.

14. Chinatown
Om de financiële situatie te verlichten, stemt Vince toe in een goed betaalde commercial voor de Aziatische markt. Pluspunt is dat kung fu lessen van een beeldschone instructrice in de deal inbegrepen zijn. Turtle hoopt fortuin te maken in een X-Box toernooi, maar een kind van tien steekt stokken in de wielen. En Eric kan James Cameron overtuigen naar Sundance af te zakken om Queens Boulevard te bekijken.

15. The Sundance Kids
Op het Sundance festival krijgt Vince een aanbieding om in een surffilm te spelen. Het is de veiligste keuze, maar nefast voor zijn kansen op de hoofdrol in Aquaman. Drama en Turtle worden verliefd op dezelfde vrouw en het resulterende triootje eindigt gênant voor de twee vrienden. James Cameron zit in de zaal bij de succesvolle première van Queens Boulevard, maar vertrekt al na 10 minuten. Een goed of een slecht teken?



16. Oh, Mandy
Nu Vince officieel Aquaman is, gaat de casting op zoek naar een Aquagirl. Een van de actrices op de shortlist is Mandy Moore, een vroeger vriendinnetje dat Vinces hart brak. Eric wil zeker weten dat hun verleden geen hypotheek zet op de productie. Johnny Drama doorstaat inmiddels een moeilijke auditie, die eindigt in een woedeaanval op de autosnelweg.

17. I Love You Too
De troep brengt een bezoek aan ComicCon, een grootse beurs voor stripfanaten, waar Aquaman officieel zal worden bekend gemaakt. De grootste ster in de entourage is voor één keer Johnny Drama, die nog faam geniet bij vele nerds voor zijn rol in een tv-serie. Wanneer een internetjournalist Vince vervelende vragen stelt over zijn verleden met Mandy, dreigt de goed geplande lancering van Aquaman in het water te vallen.

18. The Bat Mitzvah
Vince bekent aan Mandy dat hij nog steeds gevoelens voor haar heeft. Zowel James Cameron als Eric vrezen voor complicaties tijdens de opnames van Aquaman. Ari houdt een groot feest voor de bat mitsvah van zijn dochter, maar gooit alle tradities overboord wanneer Terrance, de baas van het agentschap, Vince van Ari probeert af te snoepen. Eric heeft meer interesse in Sloan, de dochter van de baas. En de gevoelens zijn wederzijds.

19. Blue Balls Lagoon
Een roddelblad zet foto's van Vince en Mandy op de cover en geeft hen de stempel 'koppel'. Eric legt prompt de publieke affecties van de twee aan banden. Ari tracht wanhopig zijn cliënt tevreden te houden voor hij ingaat op de avances van Terrance. Johnny Drama verliest zijn rol in een tv-film als hij iets te opgewonden raakt in een scène met Brooke Shields. Erics relatie met Sloan begint serieus te worden.

20. Good Morning Saigon
Wanneer zowel Vince als Mandy een belangrijke afspraak missen, komen vertegenwoordigers van beide sterren samen om hun relatie te beteugelen. Ari probeert ook zijn eigen vel te redden, want een debacle op de set van Aquaman kan zijn ondergang betekenen. Erics gestolen wagen wordt teruggevonden met de CD van een onbekende rapper erin: Saigon. Turtle is zo onder de indruk van diens songs dat hij zich opwerpt als manager van Saigon.

21. Exodus
Vince is tot over zijn oren verliefd op Mandy en reageert bijgevolg vol onbegrip wanneer zijn entourage hem vertelt dat ze achter zijn rug nog omgaat met haar ex-verloofde. Als Mandy echter toegeeft dat ze nog steeds gevoelens heeft voor haar ex, verbreekt hij de relatie en dreigt hij depressief uit Aquaman te stappen. Ari's vete met Terrance bereikt ondertussen een stomende climax, waarbij de agent probeert te redden wat hij heeft alvorens op straat gezet te worden.

22. The Abyss
Vince gedraagt zich als een onuitstaanbare jongen met liefdesverdriet, wat resulteert in hoogoplopende conflicten met zijn beste vrienden. Turtle steekt een succesvol optreden in elkaar voor zijn nieuwe cliënt. Ari moet zijn leven opnieuw op het juiste spoor krijgen nu hij ontslagen is en vecht voor iedere klant die nog in zijn bestand zit. Vince heeft een ontmoeting met James Cameron. De beslissing moet vallen: zal hij Aquaman spelen of niet?



BEELD EN GELUID
Net zoals het eerste seizoen werd de tweede reeks geschoten in het klassieke 4:3-formaat. Op de beeldpresentatie valt weinig af te dingen. De kleuren zijn helder, de scherpte is prima, zwartniveaus en contrasten ogen excellent. Een solide visuele presentatie die precies doet wat hij moet doen. Het geluid komt in de vorm van en stereospoor dat de dialogen helder weergeeft, de muziek catchy uit de boxen doet schallen en de twee dynamisch mixt tot een geheel dat goed in het oor ligt.

EXTRA'S
Geen audiocommentaren dit keer. Wel een featurette waarin uitvoerend producent Mark Wahlberg – op wiens leven Entourage losjes gebaseerd is – achter de schermen gaat van de productie. The Mark Wahlberg Sessions (22 min.) is inhoudelijk uitstekend, maar doet je toch hopen dat het derde seizoen iets meer te bieden zal hebben wat extra’s betreft.

CONCLUSIE
Het tweede seizoen van Entourage is op elk mogelijk vlak een verbetering t.o.v. de eerste reeks. De scenario's zijn bij momenten wereldklasse, de acteerprestaties moet niet voor de scripts onderdoen en de humor staat continu zij aan zij met herkenbare emotie. Beeld en geluid zijn bovenmaats goed, maar de bonussectie is niet meer dan een éénmansposse.