FILM
In de 84-jarige geschiedenis van de Oscars zijn er maar drie films geweest die de vijf belangrijkste prijzen in de wacht sleepten. Zowel One Flew Over The Cuckoo's Nest als The Silence Of The Lambs rijfden beste film, regisseur, acteur, actrice en scenario binnen. Maar de prent die dat trucje als eerste klaarde, was een film die in 1934 het volk massaal naar de bioscopen lokte. It Happened One Night bracht sterren Clark Gable en Claudette Colbert samen voor een klassieke romantische komedie, waarin twee tegengestelde karakters elkaar eerst in de haren vliegen maar vervolgens in de armen vallen. Vandaag de dag is dat soort films schering en inslag, maar ze volgen nog steeds de formule die It Happened One Night nagenoeg uitvond. De vraag is echter of moderne romcoms de tand des tijds even goed zullen doorstaan als Frank Capra's klassieker. Want komedies die bijna  tachtig jaar na de eerste release nog steeds fris, sprankelend en relevant zijn, die zijn dun gezaaid.

Nochtans had niemand ooit durven bevroeden dat It Happened One Night een ongezien prijsbeest zou worden. De prent werd opgenomen op amper vier weken tijd, omdat dit de grootte van het het gat was dat actrice Claudette Colbert nog in haar agenda vrij had. Zij zag de film trouwens als niet meer dan een snelle manier om haar bankrekening te spijzen en had het na afloop van de opnames zelfs over 'de slechtste productie waaraan ze ooit had meegewerkt'. Ook het verhaal oogt niet als Oscar-materiaal. Een rijkeluisdochter ontsnapt aan haar vader om te kunnen trouwen met een man die zijn voorkeur niet geniet. Ze reist incognito met de bus naar New York, maar wordt opgemerkt door een aan lager wal geraakte journalist. Die sluit een pact met haar: hij licht haar vader niet in als hij de trip naar New York met haar mag maken om er een krantenreportage over te schrijven. De relatie tussen de twee begint dus onder een slecht gesternte, maar al snel gaat het gekibbel over in een verliefheid waarvoor de rijkeluisdochter haar geplande huwelijk wil annuleren.

Deze plot verschilt nauwelijks van de voorgekauwde troep die we regelmatig in de bioscoop en op tv te zien krijgen, dus waarom is It Happened One Night een film die zoveel beter is? De eerste reden ligt in de opbouw van het scenario dat ampel de tijd neemt om de karakters te schetsen. Daardoor leef je als kijker mee met wat zij doorstaan en wordt de uiteindelijke romance geloofwaardig. Ook de aanwezigheid van een aantal innovatieve, originele scènes heft de film een niveau hoger. Denk maar aan de klassiek geworden liftersscène (waarbij een ontbloot been van Colbert meer vermag dan de duim van Gable) of aan de 'muur van Jericho', een met opgehangen lakens geïmproviseerde scheiding tussen de bedden van de protagonisten, die in de laatste scène memorabel omvergeblazen wordt. Beide scènes zijn bovendien emblematisch voor de wijze waarop de prent de zeden en moraal van de tijd onder de loep neemt. De subversieve seksuele ondertoon, die op humoristisch en intelligent wijze de toenmalige Hayes-code omzeilt, zorgt ervoor dat It Happened One Night absoluut niet verouderd is.

Een deel van de lof daarvoor moeten we echter ook aan Frank Capra richten. De cineast begint weliswaar met een warrige openingsscène, maar hij maakt dat meer dan goed in de rest van de film. Het is niet eenvoudig om een prent die een voorspelbare plot heeft vaart te geven, maar Capra slaagt erin. Het feit dat de opnameperiode kort was, droeg zeker bij tot de urgentie die uit alle beelden spreekt. Zo blijft de scène bij waarin de cineast een lang camerashot gebruikt wanneer Colbert zich voor het eerst in haar leven in een gemeenschappelijke douche moet wassen. Maar ook in een enthousiaste samenzang in een bomvolle bus toont Capra zich een van de beste regisseurs uit de gouden jaren van de Hollywoodkomedie.

Dat neemt niet weg dat noch scenario noch regie de voornaamste reden zijn voor het slagen van It Happened One Night. Romantische komedies staan en vallen met de chemie tussen de hoofdrolspelers. En de chemie tussen Claudette Colbert en Clark Gable blijkt explosief. Van de reserves die de actrice had tijdens de opnames is niets te merken op het scherm. Ze gooit zich vol overgave in de rol van de miljonairsdochter en haar ontdooiiing van een wereldvreemde vrouw tot iemand die de ware liefde ontdekt, is emotioneel. Gable, eerder bekend voor zijn heroïsche filmrollen, toont zich nog beter als de romantische hoofdrolspeler. Zijn journalist is recht door zee en daarmee de perfecte antagonist voor Colberts warhoofd. Het gespar tussen de twee acteurs is dé reden waarom It Happened One Night absoluut de klassiekerstatus verdient. Oscars zijn niet altijd een indicatie voor de kwaliteit van een film, maar in dit geval had de Amerikaanse Academy het bij het rechte eind: It Happened One Night blijft een van de meest verdiende Oscar-winnaars uit de geschiedenis.

BEELD EN GELUID
Jammer dat een film met deze status niet op dvd geperst wordt met optimale kwaliteit. Met name de scherpte blijkt een groot probleem, maar ook de aanwezigheid van printbeschadigingen, een af en toe bibberend beeld en een ondermaats contrast doen de print geen goed. De ouderdom van de film is een valabel excuus, maar een grondige restauratie zou toch geen kwaad kunnen. Ook het geluid kon beter. Dit is een film die je best met ondertitels bekijkt, want de dialogen zijn niet altijd verstaanbaar en het geluidsvolume is niet constant.

EXTRA'S
Veel extra's bevat de schijf niet, maar wat er is, is wel interessant. Zo bevat de disk een Radio-opname met Gable en Colbert, een Postergalerij die goed weergeeft hoe de film verkocht werd aan het publiek in 1934 en de originele Trailer. In Frank Capra Remembers (11 min.) laat de zoon van de regisseur (die zelf actief was in de filmwereld) zijn licht schijnen over de productie. Ten slotte zijn er ook Filmografieën van de voornaamste cast- en crewleden.

CONCLUSIE
It Happened One Night is een van de beste romantische komedies ooit. De chemie tussen de hoofdrolspelers is de kers op de taart van een productie die excelleert op alle vlakken. Weinig films hebben bovendien zo'n blijvende invloed gehad op volgende generaties van filmmakers. Dat maakt het zeer jammer dat beeld en geluid op dvd van mindere kwaliteit zijn. De bonussectie is klein maar interessant.