SERIE
Mocht men mij in de jaren 80 hebben gevraagd of ik dacht dat Walter Hill ooit een televisiefilm zou draaien dan had ik steevast neen geantwoord. De scenarist van Peckinpahs The Getaway werd in die tijd terecht beschouwd als één van de te volgen regisseurs. Hij werd vaak verantwoordelijk geacht voor de revival van de western, niettegenstaande The Long Riders toen zijn enige film in dat genre was. Toch zijn de eighties-klassiekers The Warriors, 48 Hours of Southern Comfort (één van de meest ondergewaardeerde films aller tijden) ontegensprekelijk door het westernconcept beïnvloed. Voor Hill is een western immers meer dan een film met cowboys. De films van Hill waren weliswaar een voor een cinefiele pareltjes, toch maakte deze cineast  te veel prenten die voor de studio's een regelrecht verlies waren (denk maar aan de sublieme rockfabel Streets Of Fire of het bizarre bluesepos Crossroads). Nadat het Eddie Murphy-vehikel Another 48 Hours de zoveelste flop bleek, werd Walter Hill "gedegradeerd" tot regisseur van televisiereeksen waarvan Deadwood en Broken Trail (waarvoor hij een Emmy Award kreeg) wellicht de bekendste zijn.

Broken Trail speelt zich wel af in het wilde westen van Amerika, toch belicht deze serie een historisch aspect dat de doorsneeamerikaan amper kent. Prentice Ritter (Robert Duvall) zoekt zijn jongere neef Tom Harte (Thomas Haden Church) in Oregon op en hij heeft zeer slecht nieuws, Toms moeder is immers overleden. In het testament staat dat de oom de hele ranch erft. Tom kan met moeite geloven dat zijn bloedeigen moeder hem geen cent gunt, doch heeft de oude oom een billijk voorstel. Prentice wil samen met Tom vijfhonderd mustangs van Oregon naar Wyoming brengen en met het verdiende geld samen een zaak beginnen. Zo gezegd, zo gedaan. Tijdens de lange trek botsen de twee cowboys op de sluwe slavenhandelaar Billy Fender (James Russo) die net in opdracht van een pooier vijf jonge Chinese meisjes heeft gekocht. Deze vrouwenhandel was op het einde van de negentiende eeuw schering en inslag. Ernstige armoede was er de oorzaak van dat heel wat Chinese meisjes als slavin in Amerika werden verkocht. De meeste meisjes hadden een kort en gewelddadig leven in de prostitutiewereld. Fender overhaalt de twee cowboys om met hem een fles whisky te delen, maar dat aanbod hadden ze beter genegeerd. Als de twee veedrijvers de volgende ochtend wakker worden, merken ze dat zowel hun geldbuidel als hun kostbare paarden verdwenen zijn. Samen met de vijf troosteloze meisjes gaan Prentice en Tom de dief achterna. Tijdens die tocht ontstaat er een vreemde vriendschap.

Het verhaal is gebaseerd op het boek van Alan Geoffrion die ook het scenario schreef. Naar Walter Hills normen is Broken Trail  een zeemzoete film. Wie een prent vol actie verwacht zal dan ook van een kale reis terugkeren. Broken Trail heeft een zeer traag tempo waardoor deze drie uur durende serie (opgesplitst in twee afleveringen) af en toe vervelend is. De dialogen zijn soms wat langdradig, doch kan Hill op het perfecte acteerwerk van een oude rat als Robert Duvall rekenen. Ondertussen weet dit filmmonument dat westernklassiekers als True Grit en Open Range op zijn cv heeft staan hoe dit soort rol vertolkt moet worden. Toch is de ster van de serie Thomas Haden Church die onlangs nog in Friedkins nieuwste meesterwerk Killer Joe schitterde. Door Hills aparte aanpak kan je Broken Trail eigenlijk als een roadmovie omschrijven, tijdens de ellenlange trip ontmoeten de gelukszoekers immers verschillende personen, van indianen tot bloeddorstige premiejagers. Een echte aanrader is Broken Trail evenwel niet, want daarvoor is hij iets te melig en te weinig interessant, maar wie verzot is op ingetogen westerns waarin al eens een moraliserend vingertje mag zitten zal deze serie ongetwijfeld appreciëren.

BEELD EN GELUID
Broken Trail is een Blu-ray van de eerste generatie en dat zie je, de beeldkwaliteit verschilt nauwelijks van de dvd. De natuuropnames (allemaal opgenomen in Canada) zijn uiteraard adembenemend, toch zijn de achtergrondbeelden niet meer dan een wazige vlek. Op enkele geweerschoten na moet deze serie het vooral van dialogen hebben, ofschoon de puike soundtrack van Van Dyke Parks er eentje is om van te snoepen.

EXTRA'S
De enige extra die je op deze Blu-ray vindt is Making Of Broken Trail: Making Of A Legendary Western. Filmsterren mogen dan wel voor hun fans ware helden zijn, toch hebben ze vaak weinig te vertellen. Neem nu Robert Duvall die zegt "England had Shakespeare, France had Moilière, the Russians had Tsjechov and we had our westerns". Tja, de man is zonder meer een groots acteur, voor levenswijsheden moet je blijkbaar niet bij hem zijn.

CONCLUSIE
Broken Trail is een matige (en zeer trage) televisieserie van een geniaal cineast die tot veel meer in staat is.
Gelukkig kunnen de acteurs door hun klasse nog enigszins de meubelen redden.