SERIE
In Pennyworth nemen we een kijkje in de vroegere carrière van Batmans meest hechte medestander, zijn butler Alfred Pennyworth (Jack Bannon). De actie speelt zich af in Londen in de jaren '60, alhoewel het niet het Londen is dat wij kennen. Er vliegen zeppelins door de lucht, kennelijk hebben de Duitsers de oorlog niet verloren en wordt de oorlog verdergezet in de jungle van Rangoon. Misdadigers zoals dieven worden in de straten geëtaleerd in schandblokken, voorbijgangers kunnen naar hartelust rotte tomaten naar de schurken gooien, en af en toe wordt er al eens live een executie uitgevoerd op televisie, waarbij de veroordeelden achtereenvolgens worden opgehangen en hun buik wordt opengereten zodanig dat de darmen op de straatstenen vallen. Allemaal heel gezellig, dus.

Alfred Pennyworth heeft er op 26-jarige leeftijd een 10 jaar durende tour of duty opzitten bij de S.A.S., de keurtroepen van het Britse leger, en samen met zijn medesoldaten Deon "Bazza" Bashford (Hainsley Lloyd Bennett) en Wallace "Dave Boy" McDougal (Ryan Fletcher) probeert hij een civiel leven op te bouwen na de jungle van Birma. Elke job is daarbij goed, zo lang er maar stevig bij geknokt kan worden. Aanvankelijk is Alfreds voornaamste bron van inkomsten buitenwipper in een louche cabaret, maar de man heeft de ambitie om voor zichzelf te beginnen. Hij heeft een prille relatie met danseres Esme Winikus (Emma Corrin), die een carrière als "ernstige" actrice contempleert.




Op de straten woedt een ware veldslag tussen twee politieke uitersten. Aan de extreemrechtse kant is er de Raven Society van Lord Harwood (Jason Flemyng), die voorstander is van recht en orde (en het is niet helemaal duidelijk waarom ze zich de Raven Society noemen, want hun symbool is een Germaanse adelaar), en aan de extreemlinkse kant heb je de anarchisten van de No-Name League van Julian (Richard Lintern) en Undine (Sarah Alexander) Thwaite. De eerste minister (Richard Clothier) is een zwak figuur, en in een wanhoopspoging probeert die Lord Harwood via marteling tot bekentenissen te dwingen. Wanneer zijn pogingen vruchteloos blijken, gooit hij de Lord met zijn klikken en klakken op straat met hier en daar een afgesneden lichaamsdeel, wat voor zijn aanhangers uiteraard een bijkomend voedingsbodem voor hun woede is.

Alfred maakt kennis met de rijke Amerikaanse industrieel Thomas Wayne (Ben Aldridge), die voor de No-Name League werkt, maar feitelijk een spion is voor de CIA, die nog liefst zou hebben dat de twee excessieve strekkingen elkaar uitmoorden. Wanneer Alfreds verloofde wordt ontvoerd door de Raven Society die hem dwingt om in ruil Wayne te brengen, geraakt hij tot over zijn oren verwikkeld in de veldslag tussen extreemlinks en extreemrechts. Alhoewel hij geen kant van het politieke spectrum wil kiezen en vooral voor eigen rekening rijdt, wordt hij toch de speelbal van de beide kampen, zeker wanneer hij ingehuurd wordt door Martha Kane (Emma Paetz), een idealistische agente van de No-Name League die zalig onwetend is over het feit dat haar overste, Wayne, een dubbelagent is. Wanneer Alfreds verloofde wordt omgebracht door iemand die met hem nog een rekening te vereffenen heeft, komen de handschoenen af en is het knokken geblazen.




Showrunner Bruno Heller heeft na het beëindigen van zijn troetelkind Gotham het Batmanverse nog niet verlaten, en focust zich nu op de jonge jaren van Alfred Pennyworth. De illustere thuisstad van Bruce Wayne wordt in deze serie maar zijdelings vernoemd, en de actie wordt verplaatst naar een dystopisch Londen dat enkel uit de koker van een zieke geest kan komen. Je krijgt bij het bekijken van deze reeks het gevoel dat net als bij Gotham de teletijdmachine naar de prille beginperiode flitst, want van het feit dat Alfred uiteindelijk de butler wordt van Thomas Wayne is uiteraard nog geen sprake. Thomas en Martha zijn in deze reeks nog niet eens een koppel, laat staan dat ze hun illustere zoon al hebben verwekt.

Pennyworth is wel ongelofelijk brutaal, van lichaamsdelen die haarfijn worden afgesneden tot een hoofd dat door een geweer van zwaar kaliber er koudweg wordt afgeblazen, gevoelige kijkers wordt niets bespaard, en in dat opzicht gaat Pennyworth nog een stapje verder dan het geweld van Gotham. Alhoewel de reeks enkele interessante verhaalwendingen biedt, vallen de makers al even vaak plat op hun gezicht. Zo zijn de drie eerste afleveringen (Esme Winikus, Sandra Onslow en Martha Kane) vernoemd naar personages uit de entourage van Alfred, maar vanaf aflevering 4 wordt die lijn doorgetrokken met namen van Britse artiesten (Sandie Shaw, Shirley Bassey en zelfs de Thunderbirds-pop Lady Penelope) die voor de rest met het verhaal geen zak te maken hebben. Daarnaast wordt het Pennyworthverse bevolkt door rare en vooral ongeloofwaardige kwieten zoals de twee bejaarde SM-slaven die Peggy Sykes (Polly Walker) in dienst heeft die in het verhaal voor de rest geen enkele praktische functie hebben, behalve dan dat mijnheer met een zwart leren masker en een pamper aan moet dienen als substituut voor een tafelpoot (I kid you not!)




Wie echter bereid is om zich aan de bizarre wereld van Pennyworth over te geven, zal deze reeks ongetwijfeld boeiend genoeg vinden. Er wordt overgeacteerd, met de bizarre stunt casting van zangeres Paloma Faith als Bet Sykes als kers op de taart, maar op de één of andere manier past dit wonderwel in deze comicverfilming. Dus in plaats van een bezoekje aan uw vaste SM-meesteres of een rondje vetzakkerij in een satanistische orgie, kan u ook gewoon een avondje de dvd van Pennyworth in uw speler steken, en dan bent u een stuk goedkoper af.

AFLEVERINGEN
Disk 1:
1. Esme Winikus / Pilot
Alfred Pennyworth is buitenwipper bij een louche tent. Op een avond maakt hij kennis met Thomas Wayne wanneer hij twee mannen in elkaar slaat die Thomas' zuster Patricia (Salóme Gunnarsdóttir) lastigvallen. Altijd in om hogerop te geraken biedt hij Thomas een kaartje aan van zijn bedrijfje Pennyworth Security. Alfreds vriendin Esme Winikus wordt echter kort daarop ontvoerd door Bet Sykes, die haar alleen wil loslaten als Alfred haar Thomas Wayne brengt. Sykes werkt in opdracht van de Raven Society, een extreemrechts genootschap dat orde en gezag wil doen laten gelden in het in hun ogen verloederde Engeland. Het hoofd van de Society, Lord Harwood, doet zelfs pogingen om Alfred te rekruteren wanneer die de goons van Sykes te snel af blijkt te zijn. Alfreds enige missie is echter om Esme levend in handen te krijgen.

2. Sandra Onslow / The Landlord's Daughter
Sandra Onslow (Harriet Slater), de dochter van cafébaas Sid Onslow (Simon Day), de baas van Alfreds stamcafé, wordt tegen haar zin benaderd door jonge snoever Jason Ripper (Freddy Carter). Jason is de neef van John Ripper (Danny Webb), één van de meest gevreesde onderwereldfiguren in East End. Aangezien Alfred claimt dat er geen enkele klus beneden zijn waardigheid is, besluit hij Jason een lesje te leren, én tegelijkertijd bij John Ripper zelf op een goed blaadje te komen door zijn neef af te schilderen als een zwakke schakel in diens organisatie. Bet Sykes weet intussen met de hulp van haar zus Peggy op spectaculaire manier uit de Tower te ontsnappen, waar ze wacht op haar executie.

3. Martha Kane
Ian Thurso (Sam Hoare) is gearresteerd wegens homoseksualiteit, en zal eerlang als straf worden gecastreerd. Hij is ook echter de uitvinder van een uitvinding die hij 'de computer' noemt. Fotojournaliste Martha Kane huurt Alfred in om de man uit de gevangenis te halen en vervolgens op een vliegtuig naar Amerika te zetten. Ian wil echter niet vertrekken zonder zijn vriendje Sam (George Parker). De Raven Society zit hen inmiddels op de hielen, want ze willen de uitvinding én de uitvinder. Martha blijkt lid te zijn van de No-Name League, een extreemlinkse terreurgroep; Alfred wil zich echter niet in de politiek moeien, zo lang hij maar op tijd en stond betaald wordt. Dave Boy en Bazza zitten intussen met een probleem wanneer tijdens een spelletje kaart een pistool per ongeluk afgaat en één van de spelers door zijn hoofd geschoten wordt.




Disk 2:
4. Lady Penelope
Inspecteur Aziz (Ramon Tikaram) waarschuwt Alfred dat Martha Kane voor extreemlinks werkt, en biedt hem een job aan in dienst van de koningin. Voorlopig betaalt echter Kane beter. Zo biedt ze Alfred een flinke som om haar te begeleiden naar Paddington Station, waar een overloper bereid is om de naam te onthullen van de nieuwe leider van de Raven Society, na het verdwijnen van Lord Harwood. De man wordt echter vermoord, en zijn laatste aanwijzing alsook een paar treintickets leiden naar een mysterieus dorpje, waar Martha en Alfred plots moeten rennen voor hun leven. Thuis speelt zich intussen een drama af.

5. Shirley Bassey
Alfred geeft zichzelf de schuld voor Esme's dood, omdat hij met een andere vrouw aan het smossen was op het moment dat ze vermoord werd. Maanden gaan voorbij en in de straten woedt een oorlog tussen aanhangers van de Raven Society en de No-Name League. Thomas Wayne krijgt van de leiders van de No-Name League, Julian en Undine Thwaite, de opdracht Frances Gaunt (Anna Chancellor), de leidster van de Raven Society, te vermoorden tijdens gesprekken over een zogenaamd staakt-het-vuren. Martha probeert Alfred bij de zaak te betrekken, maar die weigert, zodat Thomas in de plaats daarvan Dave Boy onder de arm neemt. John Ripper staat echter voor zijn deur, en probeert Alfred uit zijn lethargie te helpen. Hij belooft hem de naam van iemand die mogelijk weet wie Esme vermoord heeft, in ruil voor een klusje. Bet heeft intussen Lord Harwood op de straat gevonden, waar hij letterlijk behandeld wordt als een hond.

6. Cilla Black
John Ripper adviseert Alfred om aan barones Ortsey (Felicity Kendal) te vragen wie de moordenaar van Esme is. De barones is een heks die opgesloten zit in de gesloten afdeling van een ziekenhuis. Ze wil Alfred helpen in ruil voor de afgehakte linkerhand van een moordenaar en een rode roos. Alfred gelooft dit soort kwakzalverij niet, maar hij moet zijn mening herzien. Thomas Wayne moet Undine Thwaite bijstaan bij een nieuwe poging tot wapenstilstand met Frances Gaunt, maar net op dat ogenblik staat zijn drugsverslaafde zuster Patricia voor zijn deur. Hij meent dat hij haar veilig kan parkeren bij Martha, maar ze neemt haar mee naar een satanisch bacchanaal van de duivelaanbidder Aleister Crowley (Jonjo O'Neill).

7. Julie Christie
Alfred is de moordenaar van Esme op het spoor. Die is hem echter een stap voor, en Alfred moet in een club voor hooggeplaatste militairen stennis gaan schoppen om informatie over de verblijfplaats van de misdadiger te kennen. Ook Bet komt zich met de zaak bemoeien, want zij wil ook het vel van de moordenaar. Martha is na het bacchanaal bij Crowley naakt wakker geworden in een veld, en ze is drie dagen van haar geheugen kwijt. Bovendien wil Patricia niet meer bij haar nieuwe goeroe weg. Crowley wil haar enkel loslaten als Thomas zijn ziel aan hem verkoopt. Lord Harwood staat op de dorpel bij Frances Gaunt, maar wil nog even in de schaduw blijven omdat hij nog steeds gezocht wordt door de regering.




8. Sandie Shaw
Bet en Alfred vormen een tijdelijke alliantie om de moordenaar van Esme te vinden. Die blijkt de hand boven het hoofd gehouden te worden omdat hij de zoon is van een lord met grote politieke invloed. Inspecteur Aziz is zelfs gedwongen geweest het onderzoek in het honderd te laten lopen, maar Alfred is al vastbesloten het recht in eigen handen te nemen. Intussen maakt de Raven Society voorbereidingen voor een grootse meeting. Daarin treedt Frances Gaunt vrijwillig als voorzitster af om plaats te maken voor de uit de dood herrezen Lord Harwood.

9. Alma Coogan
De eerste minister kondigt aan dat zijn regering is gevallen, en dat er vrije verkiezingen worden georganiseerd waaraan zowel de Raven Society als de No-Name League mogen deelnemen. Hij hoopt stiekem dat ze elkaar het hoofd inslaan. De twee zijn echter van plan om stembusafspraken te maken. Alfred zit intussen in de gevangenis na een schijnproces; inspecteur Aziz biedt hem echter zijn vrijheid als hij Lord Harwood ombrengt. Het plan loopt echter in het honderd, en Lord Harwood bereidt een staatsgreep voor, waarbij hij eventueel de koningin (Jessica Ellerby) kan vervangen door haar in ongenade gevallen oom, de hertog van Windermere (Rufus Wright).

10. Marianne Faithful
Lord Harwood heeft de Sykes-zusters de koningin laten gijzelen, en laat haar een verklaring voorlezen waardoor hij het leger aan zijn kant krijgt. Onmiddellijk neemt de Raven Society de macht over en liquideert al haar tegenstanders. Alfred is de enige die hem nog kan stoppen, en dankzij zijn koelbloedig optreden kan hij de coup verhinderen. Hij verneemt echter dat zijn vader (Ian Puleston-Davies) ook een Raven-sympathisant is, en vanuit de gevangenis plant Lord Harwood nog een laatste zet.




BEELD EN GELUID
In tegenstelling tot de Verenigde Staten verzuimt Warner (opnieuw) om deze reeks op Blu-ray uit te brengen. Desondanks zijn we blij dat deze reeks, die oorspronkelijk een streaming exclusive was voor de in België niet actieve streamingdienst Epix van MGM, een fysieke release krijgt. We krijgen het ietwat ongewone beeldformaat 2.00:1, het formaat dat ook werd gebruikt bij de Netflix-original House Of Cards. Veel van wat er in Pennyworth te zien is, zijn digitale CGI-composities, zoals de toevoeging van zeppelins in het straatbeeld. Qua diepte valt het hierdoor wat tegen, en het lijkt soms alsof je naar een extreem duur computerspel aan het kijken bent. Qua kleurenpalet werd gekozen voor een teal and orange-aanpak, met als hoofdtinten appelblauwzeegroen en oranje, waardor de reeks een beetje een surrealistische look krijgt. In donkere scènes gaat het detail wat verloren, en een Moiré-artefact valt links en rechts niet uit te sluiten. De Dolby Digital 5.1-track is maar zeer sporadisch actief, omdat er in Pennyworth vooral veel gekletst wordt. Wanneer de surrounds echter worden aangesproken, wordt dat ineens goed gedaan.

EXTRA'S
Pennyworth bevat geen extra's. Wat had u verwacht, een afgehakte neus?

CONCLUSIE
Pennyworth is behoorlijk excentriek en gewelddadig tegelijkertijd. Dit eerste seizoen is een combinatie van hits and misses, maar de eindbalans is voldoende positief om uit te kijken naar een tweede seizoen.