SERIE
Even – tijdens de eerste episodes van het derde seizoen – lijkt het erop dat Entourage, de hipste komische serie van het moment, de pedalen kwijt raakt. Acteur Vince Chase is door het succes van Aquaman op slag een superster geworden, zijn broodje schijnt gebakken, en elk conflict dat met de moeizame klim naar top in de vorige seizoenen de reeks overeind hield, stuikt ineens in elkaar. De kwaliteit van de serie verbetert er bovendien niet op in episodes drie en vier, die een figuur uit Vinces verleden opvoeren als een deus ex machina om kunstmatige wrijving in een pedante verhaallijn te proppen. Gelukkig verrijst de serie na die matige start uit zijn as om opnieuw met spitante dialogen, gniffelende observaties en plaatsvervangende schaamte Hollywood een satirische veeg uit de pan te geven.

Waar eerste seizoen voornamelijk focuste op Eric, de lijm die Vinces entourage aan elkaar houdt, en de tweede reeks afleveringen zowel Turtle, Johnny Drama als agent-from-hell Ari Gold met interessante nevenplots opzadelde, heeft reeks drie een minder duidelijke focus. Je kan zelfs zeggen dat de personages wat opzij geschoven worden om een algemener beeld te schetsen van Hollywood zelf, zijn karakter en zijn wetten. De relativiteit van megasucces vormt zo een belangrijk thema, evenals het gemak waarmee spelers in de filmbusiness elkaar een dolk in de rug steken. Dat levert een aantal intrigerende verhaallijnen op, vooral dan in de latere afleveringen, maar gaat ook gepaard met een verandering in karakter van de hoofdcast, die cynischer en arroganter wordt. Het is goed mogelijk dat de makers hiermee een statement trachten te maken, maar het berooft de reeks wel een beetje van de herkenbaarheid die vooral het tweede seizoen tot zo'n topper maakte.



Gelukkig gooien de scenaristen genoeg troeven op tafel om Entourage niet volledig naar middelmatig te laten afglijden. De dialogen zijn bijvoorbeeld weer eens van een superieur niveau, inventief in hun profane ritmiek en met de vinger aan de pols van de moderne jetset. De referenties naar films, acteurs en evenementen blijven razend actueel, tot en met een scène toe die Paul Haggis in het bezit toont van zijn twee Oscars, in een aflevering die amper drie maanden na de triomf van Crash op antenne ging. De reeks profiteert er ook van dat vanaf seizoen drie voor het 16/9-formaat werd gekozen, waardoor Entourage er meteen een stuk filmischer uitziet, hoewel een fragment uit Aquaman nooit de indruk kan wekken afkomstig te zijn uit een zomerse kaskraker, en zeker niet eentje die door megalomaan James Cameron werd geregisseerd. Hollywoodsterren duiken trouwens eens te meer in cameo's op, hetzij als zichzelf – Haggis, Seth Green, een fantastische James Woods – hetzij als personages. In die laatste categorie moet vooral Martin Landau als een producer van de oude stempel geroemd worden. Als een dinosaurus van de industrie evoqueert hij zowel vergane glorie als herinneringen aan een tijd dat creativiteit en commercie elkaar niet uitsloten.

Dat de hoofdcast weer eens zijn beste beentje voorzet, staat buiten kijf. Primus inter pares is eens te meer Jeremy Piven, die net als je denkt dat agent Ari Gold een karikatuur wordt een nieuwe invalshoek vindt om hem intrigerend te houden. Zijn odd coupleroutine met assistent Lloyd (Rex Lee) is bovendien een running gag die aan stoom wint naarmate de reeks vordert. De evolutie van Vince, Eric en Turtle staat wat stil in dit derde seizoen, maar de acteurs die hen vertolken blijven geloofwaardig in hun huid kruipen. Voor Johnny Drama (Kevin Dillon) is seizoen drie een nieuwe start, met een rol in een hoopvolle tv-pilot. Dillon is excentriek in de rol, maar weet zijn voeten genoeg op de grond te houden om identificatie met het karakter te garanderen.

De twaalf afleveringen van Entourage die hier over drie discs verspreid zijn, vormen niet het volledige derde seizoen van de reeks. Deze episodes werden in de zomer van 2006 door HBO uitgezonden, terwijl het tweede deel van seizoen drie – bestaande uit nog eens acht episodes – in april 2007 in première ging op de Amerikaanse betaalzender. Afgaande op de klifhanger waarmee aflevering Sorry, Ari eindigt, beloven die afleveringen Entourage een heel nieuw elan te geven, waardoor het me niet zou verbazen, mocht zwakke start van seizoen drie slechts een hobbeltje in de weg blijken eenmaal alle twintig episodes zich ontspoeld hebben.



AFLEVERINGEN
Opgelet: onderstaande episode-index bevat spoilers. Hoewel het kennen van deze plotlijnen het kijkplezier nauwelijks zal verminderen, raad ik iedereen die de reeks onbevangen wil bekijken aan om de synopsissen over te slaan.

23. Aquamam
Vince heeft nog niemand om mee naar de première van Aquaman te gaan en besluit zijn moeder te vragen. Maar hoe krijg je iemand naar L.A. die New York in geen 30 jaar verliet? Ari moet inmiddels afrekenen met een kapotte lift in zijn veel te kleine nieuwe kantoor én met een woedende James Woods.

24. One Day In The Valley
Aquaman komt in de zalen en de verwachtingen zijn hooggespannen. De film zou het openingsrecord van Spiderman kunnen breken. De hitte zorgt echter voor massale stroompannes en bijgevolg is het bang afwachten of dat een impact zal hebben op het bioscoopbezoek. Vince en vrienden vluchten weg van de drukte in L.A. en gaan naar de Valley, waar ze op een studentenfuif belanden.

25. Dominated
Dom, een oude vriend van Vince, komt vrij uit de bak en zoekt hem op in L.A. Eric, Drama en Turtle kunnen daar niet mee lachen. Ze vrezen dat Dom Vinces carrière en hun luxeleventje in gevaar zal brengen. Ari is inmiddels een bezorgde vader wanneer een iets te volwassen acterende kindster aanpapt met zijn dochter.

26. Guys And Doll
Nu Aquaman alle records gebroken heft, stromen nieuwe aanbiedingen binnen voor Vince. Medellin, zijn droomproject, lijkt zelfs haalbaar. De producer is overtuigd van Vinces potentieel, maar wanneer diens originele Shrek-pop gestolen wordt tijdens een feestje valt de verdenking op Dom en dreigt een nakende deal in het water te vallen.

27. Crash and Burn
Nu de opnamedata van Aquaman 2 en Medellin samenvallen, gaan Vince en Eric met beide partijen rond de tafel zitten om een compromis te bereiken. Turtle haalt een platendeal binnen voor rapper Saigon. Ari verzint een gehaaid plan om filmsterretje Max een half jaar bij zijn dochter uit de buurt te houden.

28. Three's Company
Vince haalt zich de woede van Warner op de hals door 20 miljoen te eisen voor Aquaman 2. Ari tracht te bemiddelen, maar krijgt alleen maar meer eisen op zijn bord, o.a. het vinden van een job voor Johnny Drama. Erics vriendin Sloan stelt een triootje voor met een van haar vriendinnen.



29. Strange Days
Na het triootje is Eric ongerust dat hij verliefd wordt op de vriendin van Sloan. Ari weekt een hoop geld los van Terrence, waardoor hij een eigen agentschap kan opstarten. Dat moet echter voorlopig nog geheim blijven. Vince wordt geveild voor het goede doel.

30. The Release
Vince krijgt goed nieuws: Quens Boulevard wordt op 1200 kopieën in de zalen gebracht. Maar daarvoor moet wel wat artistieke integriteit opgeofferd worden. Nu heel L.A. weet dat hij een eigen agentschap begint, moet Ari talloze valstrikken van zijn rivalen ontwijken. Johnny Drama's zenuwen voor een auditie uiten zich in ongecontroleerde driftbuien.

31. Vegas Baby, Vegas!
Na het debacle met de buitenlandse Hollywoodpers vluchten Vince en entourage een weekendje naar Las Vegas. Ari is niet gelukkig dat Vince er een stripperswedstrijd zal moeten jureren, en zijn humeur verbetert niet als de blackjacktafel hem niet gunstig gezind is. Eric heeft een vete met Seth Green over Sloan, terwijl Johnny Drama gemengde signalen uitzendt naar zijn favoriete masseur.

32. I Wanna Be Sedated
Ari stuurt Eric met een kluitje in het riet dor hem met een oude producer op te zadelen. Die komt onverwachts echter met een ideaal project voor Vince op de proppen. Voor Turtle breekt de grote dag van Saigons contractondertekening aan, maar de rapper daagt niet op. Vince trekt een dag op met een meisje dat hij in de boekhandel tegenkomt.

33. What About Bob?
Ari en Eric trekken van studio naar studio om het Ramonesproject te verkopen. Producer Bob is Ari een blok aan het been, maar de veteraan is de agent uiteindelijk te slim af. Turtle hoopt dat Vince hem aan een paar Limited Editionschoenen kan helpen. Johnny Drama is ongewoon zenuwachtig op de set van Ed Burns’ pilot.

34. Sorry, Ari
Na Ari's blunder met het Ramonesproject denkt Vince eraan hem te dumpen. Hij en Eric onderzoeken alvast de optie van andere agents. Ari wil Vince niet kwijt als klant en rent heel L.A. af om de zaak te redden. Hij ontdekt zowaar dat hij emotionele betrokkenheid bij zijn klanten voelt.



BEELD EN GELUID
Net zoals in de vorige seizoenen zijn beeld en geluid nooit minder dan oerdegelijk. Het beeld profiteert van het feit dat de reeks nu in HD wordt opgenomen, waardoor vooral contrast en kleurenweergave er zichtbaar op vooruit gaan. De soundtrack – die nog steeds bol staat van de hippe deuntjes – mist om mysterieuze reden ondanks de upgrade naar Dolby 5.1 wat dynamiek, maar laat zich niettemin gemakkelijk beluisteren.

EXTRA'S
De bonussectie omvat drie Audiocommentaren, bij aflevering 24, 31 en 34. Iedere keer zijn het producer/bedenker Doug Ellin en acteurs Kevin Dillon en Jerry Ferrara die plaats nemen achter de microfoon. Het trio is duidelijk goed bevriend en wisselt serie-anekdotes dan ook af met leuke grapjes ten koste van elkaar. De enige andere extra is de featurette Vegas Baby, Vegas: The Entourage Hits The Strip (12 min.), die een kijkje achter de schermen biedt van episode 31, waarin de show op locatie in las Vegas filmt.

CONCLUSIE
Entourage begint moeizaam aan zijn derde seizoen, maar klimt gestaag op naar een hoog niveau. De kwaliteit van het tweede seizoen wordt slechts sporadisch geëvenaard, maar de episodes zijn nog steeds beter dan het merendeel van de troep die tegenwoordig tv-schermen onveilig maakt. Beeld en geluid scoren prima en de extra’s zijn schaars maar leuk.