SERIE
Het is tijd voor een nieuwe start. Na de vele malversaties van Union Pacific-directeur Thomas Durant (Colm Meaney) heeft Cullen Bohannon (Anson Mount) besloten zijn diensten aan te bieden aan de concurrentie, de Central Pacific van Collis Huntington (Tim Guinee), het bedrijf dat de andere kant van de spooraansluiting mag bouwen. Waar Union Pacific vooral gebruik maakt van de (onderbetaalde) diensten van voormalige negerslaven, rekruteert Central Pacific vooral onder de Aziatische bevolking. De arbeiders worden even zo goed uitgezogen, alleen is het nu de voormalige triadebaas Chang (Byron Mann) die als intermediair tussen Central Pacific en haar personeel fungeert, die een considerabel deel van de gage aan zijn eigen vingers laat plakken. Cullen vindt gelukkig een medestander in de Chinese vluchteling Tao (Tzi Ma), die namens hem met het personeel kan onderhandelen over betere arbeidsvoorwaarden. Tao's zoon Fong (Angela Zhou) draagt echter een geheim met zich mee, dat wellicht al een klein beetje verraden wordt door de naam van de acteur in kwestie nauwkeurig te bestuderen. Wanneer Cullen de geldkraan van Chang dichtdraait en al zijn bezittingen confisqueert, slaagt die laatste erin om de arbeiders te laten staken.

 

Zowel Union Pacific als Central Pacific hangen qua hulp ook af van de Mormoonse leider Brigham Young (Gregg Henry), aan wie het veel gelegen is dat de spoorlijn door het onherbergzame Salt Lake City zou passeren, opdat hun primitieve gemeenschap niet van de buitenwereld zou afgesloten worden. Hij heeft Cullen Bohannon in de tang omdat zijn vrouw Naomi (Mackenzie Porter) en zijn zoon William (Luke Roessler) door de Mormonen op een niet nader genoemde plaats worden verstopt, zodat Young Cullen naar zijn pijpen kan laten dansen. Ook Thor "The Swede" Gunderson (Christopher Heyerdahl), die intussen als latter day saint in de hiërarchie van de Mormoonse gemeenschap is gestegen en een destructieve invloed uitoefent op Brighams zoon Phineas (Josh Caras), machineert nog om Cullen Bohannon ineens een vernietigende klap toe te brengen, voor al het onrecht dat hij hem - in zijn eigen ogen dan toch - heeft aangedaan.

 

Eva (Robin McLeavey) is intussen na de dood van haar man Elam opgeklommen tot de hoerenmadam van Hell On Wheels. Ze komt echter voortdurend in aanvaring met Josie (Paige Patterson), één van haar meisjes die haar niet alleen besteelt, maar bovendien Johnny (Andrew Howard), de ingehuurde dommekracht van haar baas Mickey (Phil Burke) in haar zak heeft zitten. Josie's uiteindelijke bedoeling is dat ze Eva zodanig zwartmaakt, dat zij haar plaats kan innemen als hoofd van de hoerentent. Eva laat haar echter niet zomaar doen.

Thomas Durant probeert intussen nog steeds de overheidsmiddelen van de spoorweg aan te wenden voor zijn eigen profijt. Niet alleen weet hij dikke winsten op te strijken op de vastgoedmarkt door al dan niet valse hints los te laten over het precieze traject van de spoorlijn, ook wil hij per se dat de lijnen zouden passeren bij de mijnen van Ogden, waar hij groot financieel belang bij heeft. President Ulysses Grant (Victor Slezak) is echter de onderlinge rivaliteit tussen Union Pacific en Central Pacific hartsgrondelijk beu, en kondigt aan dat de laatste afwerking van de spoorweglijn zal plaatsvinden in de vorm van een wedstrijd: welke spoorwegbouwer bereikt als eerste het eindpunt?

 

Voor het vijfde seizoen van Hell On Wheels herhaalde AMC het trucje van Breaking Bad en Haven: verdeel het laatste seizoen in twee delen en spreid het over twee jaren uit. Zo laat je natuurlijk de home theatre-adept twee keer langs de kassa passeren. Dit seizoen 5 deel 1 bevat dus slechts zeven afleveringen, en na de gebeurtenissen in seizoen 4 lijkt het alsof voor dit laatste tweedelige seizoen een nieuwe start wordt gemaakt. Helaas hebben personages als Ruth en Elam het vorige seizoen niet overleefd, zodat het een beetje aanmodderen wordt met wie er nog overblijft. De nieuwe, grotendeels Chinese cast, is er de oorzaak van dat de voormalige regulars pas in de laatste afleveringen van dit eerste deel een grotere rol gaan spelen. Vooral het feit dat Robin McLeavy en Colm Meaney pas relatief laat in het seizoen komen aandraven, haalt een beetje de fut uit het tempo, alhoewel het zeker respect verdient dat de scenaristen inhoudelijk niet bereid zijn om toegevingen te doen, en het verhaal laten voortgaan zoals ze het voor ogen hebben, zelfs al betekent dat in een vijfde seizoen een hoop nieuwe personages waar je je in moet leven. De karakters zijn nog steeds goed uitgewerkt, maar je voelt toch duidelijk dat de scenaristen qua inspiratie op hun laatste benen lopen. Hell On Wheels kan echter zoals steeds uitpakken met verbazend mooie visuele elementen, zij het de woestijn van Nevada of de besneeuwde bergtoppen in Utah.

BEELD EN GELUID
E1 Entertainment laat ons met deze Blu-ray alvast niet op onze honger zitten. De Blu-ray kan uitpakken met een mooie beeldkwaliteit, die prettig gedetailleerd is, vooral de natuurpracht laat schijnen, en qua kleuren misschien wat modderig aandoet, maar daarmee blijven de makers geheel in de stijl van het onherbergzame wilde westen. 'Levendig' is alleszins niet de juiste beschrijving voor het gebruikte kleurpalet, maar als je de zwartverzadiging en de detaillering goed en wel beschouwt, dan is dit toch een transfer waar weinig op aan te merken is. De DTS-HD MA 5.1-mix is aangenaam en ruimtelijk, wat mooi meegenomen is in een reeks waarin er al eens kogels vliegen of er al eens een locomotief op het ijs begint te glijden. 

 

EXTRA'S
Met het einde van de reeks zitten we ook bijna door het bonusmateriaal. Het lijkt dat alles van de Amerikaanse versie netjes werd overgenomen, wat E1 Entertainment tot eer strekt. Als er nu nog Nederlandse ondertitels waren toegevoegd, dan waren we helemaal tevreden geweest. A look at season 5 (4:57) is een redelijk promotioneel getinte featurette die u warm moet maken voor het nieuwe (halve) seizoen. How the Chinese built America (3:14) staat zeer kort stil bij dit geschiedkundig element dat redelijk cruciaal is voor de plot van deze zeven afleveringen. We gaan vervolgens op Set tour with Anson Mount (3:23) die vergezeld wordt van productiedesigner John Blackie. Het leeuwendeel van bonusmateriaal vinden we haast traditioneel terug in de zeven Inside the episodes-vignettes (33:38) waarin behoorlijk wat spoilers zitten, dus achteraf kijken is de boodschap. De disk start traditiegetrouw met cross-promotionele trailers, en om eerlijk te zijn, een aandachtspuntje voor E1 Entertainment is dat de rist mededelingen bij het opstarten van de schijf te lang is; ik heb er geen boodschap aan dat de meningen in de commentaren niet noodzakelijk die van E1 zelf zijn.

CONCLUSIE
Het opsplitsen van het laatste seizoen in twee delen is niet de schuld van E1 Entertainment, maar lijkt een bewuste strategie te zijn van AMC, die met deze kunstgreep toe te passen op Hell On Wheels kennelijk niet aan haar proefstuk is. De reeks blijft boeien, maar inhoudelijk is zeker het eerste koppel afleveringen door de overdaad aan nieuwe personages een beetje onoverzichtelijk. De technische merites van deze Blu-ray staan buiten kijf. In het laatste deel komen we dan waarschijnlijk te weten of er een spoorlijn komt dwars over Amerikan (spoiler: het antwoord is waarschijnlijk ja).