FILM
Mijnheer Gondo (Toshiro Mifune) is aandeelhouder en directeur bij National Shoes, een schoenfabriek met omzetproblemen wegens te duur en te ouderwets, ondanks de prima kwaliteit van het product. Drie vennoten stellen hem een deal voor om de grootste aandeelhouder buitenspel te zetten en vervolgens goedkope modieuze schoenen te produceren die beter in de markt liggen. Gondo wijst het aanbod af en koopt achter hun rug genoeg aandelen van kleinere vennoten om de totale controle over het bedrijf in handen te krijgen. Op de dag dat hij een aanbetaling (voorschot) van 30 miljoen yen wil overhandigen aan de verkopers, krijgt hij een telefoontje dat zijn zoon is ontvoerd. Het losgeld bedraagt 30 miljoen yen. Heel vlug blijkt dat niet zijn zoontje, maar dat van zijn chauffeur is gekidnapt. Gondo staat nu voor een dilemma: is zijn kind meer waard dan dat van zijn ondergeschikte?

High and Low is een thriller naar Amerikaanse snit. Alle elementen zijn voorhanden om meer dan twee uur van op het puntje van de stoel de ontrafeling van het ontvoeringsdrama gade te slaan. Toshiro Mifune is andermaal de hoofdfiguur in deze spannende film van de Japanse regisseur Akira Kurosawa en hij verpersoonlijkt als geen andere Kurosawa-acteur de innerlijke strijd van directeur Gondo die een keuze moet maken tussen het leven van een mens en zijn eigen financieel gewin en prestige. Het dilemma is verscheurend en Mifune laat er geen twijfel over bestaan dat zijn personage voor een enorme morele uitdaging wordt geplaatst: hij giert en brult zijn frustratie uit als een gekwelde leeuw, maakt zijn vrouw verwijten, probeert de smeekbeden van zijn chauffeur niet te horen en zwalpt tussen wanhoop en razernij.

Kurosawa schildert het portret van de kleine groep happy few en de grote groep havelozen en armen (vandaar High and Low) in het Japan van de jaren vijftig van de vorige eeuw, de periode van de moeizame heropbouw van het door oorlogsgeweld totaal verwoeste land waar de rijken in grote villa’s met airco wonen en hun verpauperde buren ’s zomers wegkwijnen van de hitte en in de winter bevriezen van de kou in gammele houten barakken.
De wrok tussen beide groepen blijkt heel diep te zitten, want ook de laagbetaalde politieassistenten die de ontvoerder opsporen zijn niet te spreken over de onzinnige rijkdom van Gondo en zijn soortgenoten. Maar dat Gondo uiteindelijk geen slechte man is, verneemt men uit de uitspraken van de arbeiders van de schoenfabriek over hun baas.

Het betalen van een losgeld betekent voor Gondo echter de totale instorting van alles wat hij heeft opgebouwd : zijn carrière, zijn villa, zijn reputatie, zijn gezin. Het feit dat hij alles dreigt te verliezen voor het kind van zijn chauffeur, het maakt het voor hem allemaal veel minder aannemelijk dan voor zijn vrouw die niet reageert als de echtgenote van een zakenman, maar als moeder. Kurosawa lijnt de verschillende belangen haarscherp af, vergelijkt de morele keuzes die worden gemaakt, analyseert de onderlinge conflicten en onderhandelingen tussen de verschillende betrokkenen en leidt ons na een vernuftige politiezoekactie met uitgebreide briefings en goed geplaatste flashbacks naar de ontknoping.

BEELD EN GELUID
Voor de dvd-versie is de originele pellicule flink onder handen genomen zodat de kijker een schone en opgefriste film te zien krijgt zonder veel storende beschadigingen. Het schoonheidsfoutje zit deze keer in de Nederlandse ondertitels met enkele erg verontrustende taalfouten en verschrijvingen. Het geluid is prachtig gerestaureerd. Zoals dat bij Kurosawa vaak het geval is, krijgen we westerse bigband en Amerikaanse hitparadehits uit de jaren vijftig te horen. Het geluid staat in mono 1.0 en dat maakt het minder interessant voor surroundfans.

EXTRA’S
Geen.

CONCLUSIE
High and Low is een interessante en boeiende Amerikaans aandoende thriller zoals die in de jaren zestig werden gemaakt in Hollywood. Het avontuur is ondergeschikt aan de morele vraagstelling (anders zou het geen Kurosawa zijn) en het tempo van de film is niet altijd hoog. Met 143 minuten neemt Kurosawa alle tijd om de knoop te ontwarren. Tegen de achtergrond van die tijd had het onderwerp in Japan bovendien grote sociaal-maatschappelijke relevantie.