FILM
De eerste film die Studio Ghibli uitbracht na de wereldwijde triomf van Spirited Away was een atypisch project voor de animatiestudio. The Cat Returns begon zijn leven immers als een opdracht voor een Japans themapark. Dat bestelde voor een nieuwe attractie een filmpje van ca. 20 minuten waarin katten de hoofdrol spelen. Het project werd echter geannuleerd, waarna Hayao Miyazaki met de voorbereidende schetsen die al gemaakt waren zijn animatoren uitdaagde om er een langere film van te maken. Hiroyuki Morita nam de handschoen op en produceerde maar liefst 525 pagina's storyboards die Miyazaki zo bekoorden dat hij het fiat gaf om The Cat Returns niet alleen af te werken, maar de prent zelfs een bioscooprelease te geven. Maar misschien had hij het project beter nog even laten rijpen, want de film haalt niet het niveau dat we van Studio Ghibli gewend zijn.

Nochtans is de start van het verhaal typisch voor de Japanse animatiereus. Het tienermeisje Haru redt op weg naar school een kat van een gewisse dood. Tot haar verbazing spreekt de kat haar toe en belooft hij dat Haru beloond zal worden voor haar goede daad. Helaas ontvangt ze de volgende dag geschenken die enkel katten zouden bekoren, zoals een tuin vol kattenkruit en tientallen muizen in geschenkverpakking. Als klap op de vuurpijl meldt men haar dat ze zal uitgehuwelijkt worden aan de kat die ze redde, die zowaar de kroonprins van het Kattenrijk blijkt te zijn. Daar is Haru niet happig op en dus roept ze de hulp in van kattenbaron Humbert Van Gikkingen en diens (letterlijk) dikke vriend Muta. Zij reizen af naar het Kattenrijk om het huwelijk te voorkomen.

In het eerste halfuur raakt The Cat Returns amper uit de startblokken. Regisseur Morita heeft de grootste moeite om de aandacht vast te houden met een scenario dat vooral focust op het dagelijkse leven van Haru en haar pogingen om opgemerkt te worden door de jongen op wie ze verliefd is. De integratie van de sprekende katten en vooral de weinig geloofwaardige, gelaten reactie van Haru hierop, doen de film ook geen goed. Alle elementen voor een klassieke Ghibli zijn nochtans aanwezig, maar de plot kruipt erg traag vooruit - wellicht het gevolg van de origine als een project van slechts 20 minuten. Ook de animatie zelf is niet van de hoogste kwaliteit. Ja, de bewegingen van de katten zijn indrukwekkend, maar de menselijke personage hebben minder definitie dan we van Studio Ghibli gewoon zijn en ook het kleurenpalet speelt op veilig.

Net als je denkt dat de prent geklasseerd moet worden als een teleurstelling bereiken de protagonisten - we zijn dan al 35 minuten ver - eindelijk het Kattenrijk. En dan volgt een kwartier dat dan toch de magie brengt waar je op hebt gehoopt. Een parade van katten die de koning tracht te entertainen - en als ze daar niet in slagen van de hoogste toren gegooid worden - levert heel wat humor op, en een interessante, dramatische wending voor Haru zorgt ervoor dat de personages onder een spannende tijdsdruk gezet worden. Ook de fantasie van de makers schakelt nu een versnelling hoger met leuke designs en enkele mooie visuele vondsten. In de finale zakt die dynamiek weer wat weg, maar dat ene uitstekende kwartier blijft nog lang in het geheugen hangen.

Er zijn nog enkele andere elementen die zonder meer klasse zijn in The Cat Returns - zo is de muziek een heerlijke oorwurm - maar je kan de film nog het best vergelijken met een soufflé die voortdurend probeert te rijzen en die eventjes bijna in slaagt, maar uiteindelijk toch niet boven de bakvormrand uitkomt. Het gebrek aan ervaring van Morita speelt de prent duidelijk parten en misschien heeft de regisseur gewoon teveel hooi op zijn vork genomen. Maar laat hem nog een paar jaar rijpen bij Studio Ghibli en dan verdient hij zeker een tweede kans. Want ondanks alle tekortkomen, is The Cat Returns toch een beloftevol debuut.

BEELD EN GELUID
Het beeld oogt degelijk, maar je kan niet zeggen dat de transfer je van je sokken blaast. De kleurenweergave is bijv. te soft en ook de digitale compressie is af en toe een (klein) probleem. De scherpte laat dan weer te wensen over telkens er snelle animaties te zien zijn. Geen van deze tekortkomingen is extreem groot, maar de som van de delen zorgt toch voor een transfer die teleurstelt.
De soundtrack staat in de vorm van een 5.1-spoor op de schijf. Veel ruimtelijk effect kan de track helaas niet voorleggen en ook de dialogen zijn eerder wisselvallig weergegeven.

EXTRA'S
Naast Trailers voor zowel The Cat Returns als de Studio Ghibli Collectie bevat de disk een interessante Making-of (34 min.) die het volledige productieproces van de film uit de doeken doet aan de hand van interviews met de betrokken creatievelingen. Ook vinden we op de schijf alle Storyboards die gebruikt zijn.

CONCLUSIE
The Cat Returns mist tempo en karakterontwikkeling en sluit daardoor niet aan bij het kruim van de Ghibli-films. Maar als de makers hun verbeelding de vrije loop laten in de tweede helft van de prent, valt er heel wat te genieten. Beeld en geluid kregen geen optimale transfer op deze dvd. In de bonussectie treffen we enkele zeer interessante extra's aan.