FILM
De weeskinderen Félicie (Elle Fanning) en Victor (Dane DeHaan) hebben een pact gesmeed: ze zijn ooit samen in een weeshuis ergens in Bretagne gearriveerd, en ze zullen er ook samen uit ontsnappen. Met een foto van de Opéra de Paris op zak is het Félicies ambitie om danseres te worden - in het weeshuis kan ze haar voeten niet stilhouden, zelfs niet als ze een onwaarschijnlijke hoeveelheid borden moet wassen - en Victor ziet een carrière als uitvinder wel zitten. Ze gaan een weddenschap aan wie van hen het eerst zijn of haar levensdroom verwezenlijkt zal zien. Victor vindt al snel een baantje als laagste voetknecht in het atelier van Gustave Eiffel, die bezig is de wereldbefaamde naar hem vernoemde toren te realiseren. Félicie heeft aanvankelijk minder succes: ze vindt wel degelijk de Opéra van op de postkaart, maar wordt er quasi stante pede de deur gewezen, en is daarom aangewezen om als hulpje te dienen van Odette (Carlye Rae Jepsen), ooit een befaamde ballerina, die na een brand half kreupel is geworden en haar dagen moet slijten als voetveeg van de hautaine Régine Le Haut (Julie Khaner).




De dochter des huizes, Camille Le Haut (Maddie Ziegler) wordt door haar moeder onder druk gezet om in de prestigieuze coryfée-klas van de Opera te beginnen, met als einddoel een prima ballerina-rol in een uitvoering van Het Zwanenmeer, maar uit wraak omdat ze Félicies muziekdoos heeft stukgemaakt, steelt Félicie Camilles aanbevelingsbrief en schrijft ze zichzelf in haar plaats in. Niet alleen is de concurrentie bikkelhard, Félicies boerenbuitentalent is schromelijk onvoldoende om met de grote jongens meisjes mee te mogen spelen. Dát, en het feit dat haar bedrog natuurlijk alle momenten kan uitkomen, maken het leven geen lolletje. Bovendien schijnt ze te bezwijken voor de charmes van de één of andere opgeschoten asperge van Russische komaf, de ster van het hoogste studiejaar in de jongensklas van de balletschool, en ziet ze daarom de hopeloos op haar verliefde Victor niet meer staan...




Het begint stilaan traditie te worden dat animatiefilms als deze niet langer in de originele versie in de bioscoop worden vertoond. Ballerina is van Frans-Canadese makelij, een project van de pas hiervoor opgerichte animatiestudio L'Atelier, maar mikt duidelijk op een Engelstalig publiek, want in elk van de andere aanwezige dubbings op deze schijf bent u gegarandeerd na vijf minuten zeeziek door de synchronisatie die niet overeenstemt. De film is overigens in de Verenigde Staten verschenen onder de titel Leap!, en naast Elle Fanning en Dane DeHaan is één van de belangrijkste antagonistenrollen weggelegd door Maddie Ziegler, de Amerikaanse sterdanseres die u wellicht kent van de schier oneindige serie videoclips van zangeres Sia Furler. Het lijkt overduidelijk dat de makers hun mosterd hebben gehaald bij de grote Amerikaanse filmstudio's. Regisseur Eric Summer, die ook tekende voor het originele idee achter het script, heeft evenwel niet de minste ervaring met het maken van animatiefilms, en de expertise van co-regisseur Eric Warin beperkt zich tot assistent-animator van de naar mijn mening spuuglelijke Les Triplettes De Belleville van Sylvain Chomet.




Dit alles belet niet dat Ballerina met overschot de beste animatiefilm is die u het afgelopen jaar in de bioscoop had kunnen zien, tenminste als u zich zoals ondergetekende niet crimineel ergert aan het Vlaemsche stemacteursgilde dat met veel poeha in filmmagazines doet uitschijnen dat het de film eigenhandig heeft gemaakt. Originaliteit is in dit typisch underdogverhaal uiteraard ver te zoeken, en Ballerina lijkt op het eerste zicht gewoon de kindvriendelijke versie van Black Swan; de animatoren hebben evenwel gekozen om de vele klassieke dansmomenten in de film niét met motion capture te animeren, maar zich te baseren op key frame-animatie van twee sterdansers van de échte Opéra de Paris, Aurélie Dupont en Jérémie Bélingard, die de vrijheid kregen om de choreografie van de film vanaf nul op papier te zetten. Zoals we uit de making of-documentaire hebben geleerd, hebben ze hierbij soms de grenzen van de realiteit lichtjes overschreden - per slot van rekening moet de typische heldin uiteraard excelleren in wat ze doet - maar voor de rest is er bijzonder veel zorg besteed aan de natuurlijke uitbeelding van de danspassen, met onder meer aandacht voor de wetten van de zwaartekracht én de menselijke anatomie, ook in de beginscènes waarin de klunzige en onervaren Félicie nog over haar eigen voeten valt. Het weesmeisje Félicie is overigens een jong heldinnetje waar veel meisjes uit de beoogde doelgroep zich moeiteloos mee zullen kunnen vereenzelvigen, en ze heeft beslist genoeg spunk om niet onder te moeten doen voor het arsenaal Disneyprinsessen die ons op gezette tijden rond de oren vliegen. De eigentijdse soundtrack is - uiteraard - gekruid met popsongs van Sia Furler, voor wie Maddie Ziegler fungeert als een soort hofleverancier, en Carly Rae Jepsen, die niet zomaar in de film is gecast om de verkoopcijfers van haar cd's op te krikken, maar een belangrijke bijrol heeft.




Ballerina is met andere woorden een zuivere film, met het hart op de juiste plaats: prachtig en vol geanimeerd, voorzien van een evenwichtig scenario én het bewijs dat er nog animatiefilms bestaan die niet noodzakelijk hoeven te teren op populaire cultuur - tenzij u uw kinderen tot diep in de nacht naar VH1 laat kijken, weten ze waarschijnlijk geeneens wie Maddie Ziegler is.

BEELD EN GELUID
Zowel beeld als geluid van deze animatiefilm zijn zonder meer van referentiekwaliteit. De uitbeelding van Parijs aan het einde van de 19de eeuw is zonder meer geslaagd, met - zoals de filmmakers zelf toelichten - het veranderende stadsbeeld van architect Haussmann als metafoor voor de veranderingen die Félicie doormaakt in haar streven ballerina te worden. De personages zijn levendig en fris ingekleurd; maar het zijn vooral de indrukwekkende danssequenties die de show stelen; de lichtinval bij de eerste sequentie waarin Félicie de Opéra betreedt en een professionele ballerina ziet dansen, is alleen al de prijs van de Blu-ray waard. De Engelse DTS-HD MA 5.1-track bevat hier en daar toch wel leuke surroundeffecten,. zoals één van de eerste scènes, waarin een nurkse bewaker van het weeshuis onze twee helden achtervolgt op een motorfiets (wat overigens een klein anachronisme is, want er bestonden nog geen motorfietsen in 1884). Eén van de meest opzwepende scènes is daarentegen die waarin Félicie in een herberg toont dat ze naast klassiek ballet ook Bretoense volksdans onder de knie heeft. Naast een blik frisse popsongs dat opengetrokken wordt, is de rest van de soundtrack van de hand van Klaus Badelt, de protégé van Hans Zimmer die intussen uit de vleugels van zijn mentor is gekropen.




EXTRA'S
Eén bonusitem van betekenis: de verhoudingsgewijs zeer goede making of-documentaire Ballerina: La réalisation d'un rêve (30:38), grotendeels in het Frans, waarin vooral de nadruk wordt gelegd op de technische uitdaging om het klassiek ballet op realistische manier weer te geven. Kudos voor Belga Home Video dat ze niet vergeten een dergelijke feature ook te ondertitelen. De twee trailers (3:00) zijn spijtig genoeg alleen maar in de gedubde versie te bekijken, en de verplicht te bekijken cross-promotionele trailers wekken door de opdringerige manier waarop ze amper te skippen zijn, alleen ergernis. Dát, en niemand zit uiteraard te wachten op een My Little Pony­-film.




CONCLUSIE
Ballerina is een film waar de zest for life afspettert, en als dít nog maar de eersteling van animatiestudio L'Atelier is, belooft dat voor de toekomst. Verschillen met de "grote" animatiestudio's zoals Pixar en Dreamworks? Ik zie ze niet.