SERIE
Midden jaren '80, toen televisie nog een veel simpeler medium was, zaten we met zijn allen wekelijks voor het scherm gekluisterd toen The Flying Doctors hun opwachting maakten in het luchtruim boven Victoria. Niet alleen bood het ons een blik op het dagelijks leven in het grote, onbekende Australië, tevens was het warme, weinig aanstoot gevende televisie, misschien een tikje formulaïsch en repetitief, maar het voelde voldoende vertrouwd aan. Na de dood van piloot David Gibson in de tweede serie werd aan de vaste cast een nieuwe piloot toegevoegd: Sam Patterson (Peter O'Brien), die samen met de vaste dokters Geoff Standish (Robert Grubb) en Chris Randall (Liz Burch) en verpleegster Kate Wellings (Lenore Smith) lange tijd de vaste backbone van het team uitmaakte. Tevens zorgde de introductie van zijn personage voor de grootste verhaalboog uit dit seizoen, namelijk zijn relatie met garagiste Emma Plimpton (Rebecca Gibney), die uiteraard op het einde van het seizoen uitmondt in een huwelijk, lichtjes onder dwang van eeuwige bemoeial Violet Carnegie (Pat Evison). Violet aan de ene kant en pubuitbaters Vic (Maurie Fields) en Nancy (Val Jellay) Buckley aan de andere kant sloven zich om ter meeste uit om het Sam naar zijn zin te maken, zeker wanneer eeuwige kwelgeest George Baxter (Bruce Barry) dwars blijft liggen zodra het over Sams vaste aanstelling gaat.

 

Een tweede nieuw personage dat vanaf het tweede seizoen (de telling is één opgeschoven omdat de eerste serie maar een miniserie was die wel of niet meetelt, afhankelijk van welke bron u raadpleegt) geïntroduceerd wordt, is de Griekse radio-operator Dimitrios Lonniadis (George Kapiniaris), die als de flamboyante DJ en apetrots op zijn afkomst, zijn opdracht nogal eens verwart met die van een vrije radio. DJ geraakt nogal eens in de clinch met de arm der wet, in de vorm van veldwachter Jack Carruthers (Terry Gill). Daarnaast neemt Chris dit seizoen ook nog een weesmeisje onder haar hoede, Zoë Buchanan (Michaela Abay), van wie de ouders in de outback zijn verongelukt. Zoë is echter ver op haar leeftijd voor, en haar pubergedrag botst hier en daar met Chris' autoriteit. Zoë wordt echter na enkele afleveringen afgevoerd, terwijl DJ een blijvertje is. Ook in de komende seizoenen komt en gaat er regelmatig iemand in of uit de cast; een job als acteur is in Australië al even volatiel als ergens anders.

Bij het doorbladeren van de pagina's van de cast op IMDB is het me opgevallen dat nogal wat van de acteurs en actrices uit deze reeks intussen reeds overleden zijn (Baxter, Violet, Vic, Nancy, Jack...), en het is bijna onvermijdelijk dat The Flying Doctors hopeloos gedateerd is. Ik heb deze zomer Australië bezocht, en bijvoorbeeld de school in the air, de radio-uitzendingen voor kinderen die te ver afgelegen wonen om school te kunnen lopen, zijn in werkelijkheid allang vervangen door podcasts over satellietverbinding. Toch is een deel van de pioniersgeest - wie wil er immers in hemelsnaam op het Australische platteland gaan wonen? - tijdloos.

 

AFLEVERINGEN
Disk 1:
33. Good Day For It
Violet  en Emma  keren terug van hun reis naar Engeland. Intussen zijn er wat wissels doorgevoerd in het personeelsbestand van de Flying Doctors. Er is een nieuwe piloot, Sam, die nog in zijn proeftijd zit, en al dadelijk een flater slaat door een politieke concurrent van George Baxter een lift te geven, terwijl de Flying Doctor Service politiek neutraal moet blijven. Daarnaast is Joe als radio-operator vervangen door Dimitrios 'D.J.' Lonniadis een praatgrage kerel die kennelijk het verschil niet kent tussen een zender voor noodoproepen en een vrij radiostation. Bij een open kliniek merkt Kate op dat Sal Cleary (Jeanie Drynan) niet op het appel is, ondanks het feit dat één van haar dochtertjes met een kwaaie hoest zit. Kate, die de familie al lang kent, meent dat er iets niet in de haak is.

34. Horses For Courses
Het is tijd voor de jaarlijkse rodeo in Coopers Crossing, en de grootst mogelijke ramp die zich kan voordoen, doet zich ook voor: de bierbrouwers zijn in staking! Dat betekent dat er dit jaar alleen maar thee zal geserveerd worden. Hurtle (Max Cullen) probeert alvast de nood te lenigen met zijn zelfgebrouwen bier, maar er is iets mis met de receptuur. Om indruk te maken op Emma koopt Sam een paard van paardenfokster Carol Brett (Peta Toppano). Die heeft in de stad de reputatie van een snob, maar ze gedraagt zich zo om een geheim te verbergen dat ze al jaren met zich meesleurt: ze kan geen letter lezen of schrijven! Ze is echter te koppig om hulp te zoeken, en wanneer haar man na een ongevalletje van drie keer niks in het ziekenhuis belandt, wordt de situatie acuut.

 

35. The Unluckiest Boy In Town
Sergeant Carruthers' gezag wordt ondermijnd door enkele hangjongeren die blijkbaar niets te doen hebben om hun dag mee te vullen. De sergeant wil een oude schuur ombouwen tot een sportschool, maar DJ wil er een discotheek in huisvesten. Wanneer huismoeder Barbara Freeman (Elspeth Ballantyne) door een ruit valt, blijkt dat ze lijdt aan een degeneratieve en terminale hersenziekte. Wat erger is: de ziekte blijkt erfelijk, en vaderlief (Alan Cassell) krijgt het niet over zijn hart om het aan zijn zoon Michael (Murray Bartlett) te vertellen. Die komt de waarheid echter toch te weten, en begint af te glijden op een pad van zelfdestructie...

36. It Isn't Cricket
Omdat de rodeo-zonder-bier toch niet het verhoopte bedrag heeft opgeleverd, organiseren de Flying Doctors een cricketmatch tegen het nabijgelegen Windoona. De stad krijgt echter net op dat moment het bezoek van een man, Nigel Haughton (Nick Tate), die letterlijk met geld smijt. Hij zorgt er zelfs voor dat er een bekende cricketspeler het team van Coopers Crossing komt versterken. Haughton loopt echter gewapend rond, en ondanks het feit dat hij een wapenvergunning heeft en beweert dat hij het ding nodig heeft voor zijn werk - hij loopt nogal eens rond met behoorlijk wat waardepapieren - zijn de dorpsbewoners er niet gerust in.

Disk 2:
37. An Only Child
Het echtpaar Buchanan maakt een reportage over het leven in de outback, en reist door Coopers Crossing samen met hun dochter Zoë. Wanneer haar beide ouders verongelukken, is Zoë's reactie op hun overlijden op zijn minst merkwaardig te noemen. Bovendien heeft ze geen verdere familie of verwanten meer. Sam's toelage voor huisvesting is drastisch gedaald, wat betekent dat hij een ander onderkomen moet zoeken dan zijn semi-permanent verblijf in het hotel van Vic en Nancy. Tot overmaat van ramp wordt zijn proefperiode verlengd, en Geoff vermoedt dat George Baxter daar de hand in heeft gehad.

 

38. A Love Story
Susan Fowler (Penny Cook) is zwanger, en wil dat liever nog even geheim houden omdat ze bang is dat haar vader Ted (Peter Aanensen) en haar broer Stewie (Richard Stubbs) de papa in spe in elkaar zullen rammen. Greg Chapman (Nick Waters) wil echter wel trouwen, en dus is wat Ted betreft alles okee. Het is zelfs zó vanzelfsprekend dat, wanneer Susan een miskraam krijgt, Greg wat hem betreft zelfs niet meer moét trouwen met haar. Niemand heeft echter aan Susan gevraagd wat ze zélf wil. Sam probeert de ruzie tussen Nancy en Violet bij te leggen, DJ wil de dokters zo ver krijgen dat ze investeren in zijn geavanceerde walkie-talkie, en Zoë blijft voorlopig onder Chris' hoede.

39. Keeping Up Appearances
Tijdens een doktersronde valt Elaine Dermody (Jackie Woodburne) van een hek. Alleen komen de verwondingen niet overeen met een val, en al snel draait de geruchtenmolen dat Elaine's oudere echtgenoot Rex (Anthony Hawkins) zijn vrouw in elkaar heeft geraamd, op volle toeren. De waarheid is evenwel anders... DJ probeert samen met Hurtle een video te maken waarin die laatste zijn outback survival kits aan de man tracht te brengen. Chris moet met Zoë in huis leren wat het is om met een tiener onder één dak te leven.

 

Disk 3:
40. All Things Bright And Beautiful
Father Jacko (Sydney Jackson) heeft net een flinke collecte gehouden in zijn kerk, wanneer hij er een weekeindje op uittrekt om te bidden en te mediteren - codetaal voor: eens lekker gaan vissen. De omgeving van Coopers Crossing wordt echter geteisterd door twee rotzakjes uit de stad die in een auto rondrijden en schieten op alles wat beweegt, het liefst kangoeroes. Jacko krijgt een verdwaalde kogel in zijn been, en moet zien dat hij terug bij zijn vliegtuig geraakt. Intussen daagt er een Hell's Angel (Marcus Eyre) op die kennelijk de tas met het collectegeld in zijn bezit heeft. Met Jack die op zoek is naar Jacko, is er geen politie aanwezig in het stadje om de man te ondervragen over de herkomst van de tas; dus Hurtle en Vic zullen dat varkentje wel eens wassen... De biologische vader van Zoë belt speciaal voor haar vanop zijn basis op Antarctica, maar Zoë wil hem niet te woord staan.

41. My Name Is Sky
Mal Pryor (Wyn Roberts) is stervende aan terminale longkanker. Desondanks heeft hij gezworen om tijdens zijn laatste dagen het iedereen in zijn omgeving tot een living hell te maken. Hij weigert zich te laten opnemen in de kliniek, maar wanneer zijn verzorgster de pesterijen niet langer kan verdragen, neemt hij zijn intrek in het hotel. Intussen is een bende hippies in Coopers Crossing gearriveerd, en één van hen, Sky (Zoe Bertram), trekt zich het lot van de stervende aan. Geoff is intussen op congres in Sydney, en hij wordt van de weeromstuit cynisch door de oppervlakkigheid van zijn oude schoolmakkers.

 

42. Bachelors And Spinsters
DJ vraagt enkele dagen vrijaf om het vrijgezellenbal in Broken Hill in goede banen te leiden. Hij wordt tijdelijk vervangen door Barry Saunders (Huw Williams), een poulain van George Baxter. Die is echter van plan om DJ definitief te wippen en zijn plaats in te nemen. Hij maakt er echter in de kortste keren een potje van. Op het vrijgezellenbal valt Zoë als een blok voor de charmes van atleet Glen Reid (Darius Perkins), die net door Chris is geopereerd van zijn amandelen. Glen is echter geobsedeerd door Chris, in die mate zelfs dat hij een ziekte veinst om toch maar de aandacht van de dokter te kunnen trekken. Niet gezond, als je bedenkt dat Chris zijn moeder had kunnen zijn...

43. Fifty-two Hours Straight
De ietwat simpele hillbillie-broertjes Cochrane (Gary Adams en Graham Duckett) willen de verzekering een poot uitdraaien, en hebben hun kapotte auto brandend in de outback achtergelaten. Als Sam een kijkje wil nemen, ontploft de wagen, en Sam raakt zwaargewond. De enige twee aanwezigen in het vliegtuig, Geoff en Emma, moeten hem zien in leven te houden tot er hulp komt opdagen. De hoeveelheid brandstof is evenwel eindig, het wordt stilaan donker, de temperatuur valt als een baksteen naar beneden, en Sam heeft beademing nodig. Uren.

Disk 4:
44. A Friend Of A Friend
In Coopers Crossing komt ene Richard Hanson (Rodney Sharp) aanwaaien. De man beweert de stem van god te horen, en lijkt voor de rest alle tekenen te vertonen van paranoïa én schizofrenie. Alleen Father Jacko wil hem wel met de nodige vriendelijkheid bejegenen, iets wat de andere dorpsgenoten niet kunnen opbrengen. Emma bezoekt voor het eerst de ouders van Sam, maar het lijkt alsof ze op een ordinaire veekeuring terecht is gekomen.

 

45. Friends And Lovers
Zoe vergezelt Chris met een patiënte naar Broken Hill, om daar haar vader Tony Symonds te ontmoeten (Ivar Kants). De sfeer zakt echter tot diep onder het vriespunt. Sam overdondert Emma door haar een verlovingsring te geven. Emma vindt dat één en ander te snel gaat, en ze belt een oud lief uit de stad, Ross (Shane Connor), die prompt de eerste bus naar Coopers Crossing neemt om Emma een hart onder de riem te steken. Sam is echter niet zo blij met zijn komst.

46. Realms Of Gold
Reg Hodges (Harold Baigent), een oude goudzoeker, dwaalt doelloos rond in de woestijn met dehydratatieverschijnselen. In zijn vuist houdt hij echter een goudklompje geklemd, en hij vertrouwt aan Geoff een haastig bij elkaar gekribbeld kaartje toe op de achterkant van een etiket van een blik bonen, waar volgens hem de goudader te vinden is. De man sterft echter in het ziekenhuis en laat geen familie na. Plots lijkt iedereen wel geïnteresseerd in het kaartje, en iedereen meent te weten waar de ader zich bevindt. Daar moeten uiteraard ongelukken van komen...

Disk 5:
47. The Hometown Hero
Sam kan in volle vlucht een vliegtuig aan de grond praten waarvan de piloot, Colin Nielson (Ian Gilmour), onwel is geworden, waarna zijn broer Trevor (Brett Climo) het stuur heeft moeten overnemen. Trevor heeft echter geen vliegbrevet. Tot zijn grote verbazing is niet Sam, maar Trevor in de ogen van de dorpelingen de grote held. Chris en Geoff proberen echter van de gelegenheid gebruik te maken om de hand van George Baxter om te wringen, zodat er eindelijk schot komt in de vaste benoeming van Sam. Zoe probeert intussen Chris en haar vader aan elkaar te koppelen.

 

48. A Distant Echo
Ter gelegenheid van het honderdjarig bestaan van Coopers Crossing dringt Violet er op aan dat er een herdenkingsmonument komt voor Henry Cooper, haar grootvader, die de stad heeft gesticht. De aboriginal-antropoloog David Jennings (Bhudda Pryor) heeft echter in de dagboeken van Cooper een minder fraai verhaal opgedist: in 1904 heeft de man een veertigtal aboriginal-vrouwen en kinderen afgeslacht, uit wraak voor een vermiste schaapherder. Wanneer Violet dat te horen krijgt, belandt ze in een diepe depressie. Geoff en Kate's werkrelatie wordt intussen bemoeilijkt door het feit dat ze elkaar gekust hebben.

49. No Laughing Matter
De gebroers Cochrane hebben het verkorven bij Jack, nadat ze in de pub een beest in zijn broek hebben gestoken. Ze moeten evenwel zijn hulp inroepen wanneer hun oud moedertje (Margaret Ford) drie dagen vermist blijkt te zijn. Het oude besje weet ook wel dat haar dagen stilaan geteld zijn, maar wie gaat er voor haar twee half debiele zonen zorgen? Sam en Emma hebben een flinke ruzie, en Zoë besluit eindelijk wat ze met haar vader aan moet.

50. No Quarter Asked
Jessie Logan (Catherine Wilkin) keert na jaren reizen terug naar Coopers Crossing, en wil er een geitenkwekerij beginnen. Hiermee strijkt ze de veeboeren in het algemeen en George Baxter in het bijzonder tegen de haren in, die denken dat de geiten ziektes onder het rundvee verspreiden. George doet er alles aan om Jessie's onderneming te saboteren. Maar dat is feitelijk niet nodig: Jessie heeft multiple sclerose, en ze wil van niemand hulp. De roddeltamtam van Violet Carnegie is intussen in gang geschoten, en zij heeft de taak op zich genomen om het nakende huwelijk van Sam en Emma te regelen.

 

Disk 6:
51. Myths & Legends
De legende doet de ronde dat er een zwerver die Hughie heet rond Coopers Crossing rondwaart en willekeurig klusjes opknapt, waarna diegene die een dienst werd bewezen geacht wordt iets te eten of te drinken voor de man klaar te zetten. Alleen: niemand heeft Hughie ooit gezien. Reportster Karen Morley (Maud Clark) vermoedt dat het om een geintje gaat om het lokale toerisme op te krikken. Bij de kijklustigen bevindt zich ook een jongeman, Steven Tyler (Stephen Comey), die beweert dat Hughie zijn grootvader is. Chris is nog altijd slechtgehumeurd omwille van het vertrek van Zoe. Geoff schrijft haar rust voor, en Father Jacko neemt de gelegenheid te baat om haar te leren vliegen.

52. The Hitch-Hiker
Liftster Vanessa (Kerry Mack) strandt in Coopers Crossing, op de vlucht voor haar hardhandige vriendje Bruce (Robert Di Pierdomenico). Haar oog is behoorlijk gehavend en ze moet gehospitaliseerd worden. Omdat ze in het ziekenhuis nachtmerries krijgt waarin ze wordt aangerand, en omdat ze een insluiper op haar kamer heeft gezien, biedt Geoff haar aan dat ze bij hem blijft logeren. Terwijl Vanessa Geoff om haar vinger tracht te winden, is Bruce in aantocht met zijn tientonner, klaar om van de dokter fricassée te maken. Violet is zich intussen aan het opdringen bij Emma, opdat die laatste een datum voor haar huwelijk zou prikken, en ze verklapt de grote verrassing voor Chris, namelijk dat haar vader (Norman Kaye) een verrassingsbezoekje plant.

53. Give A Dog A Bad Name
Een ouder koppel dat overnacht in een camper in de outback, wordt dood teruggevonden. Eerst wordt er gedacht aan een moord-zelfmoordpact, maar Chris' vader is opgevallen dat het echtpaar de dag ervoor veel meer geld op zak had, dus roofmoord is niet uitgesloten. Jack wordt naar Broken Hill ontboden, waar hij te horen krijgt dat de kans groot is dat één van drie arbeiders op de kermis die net in de buurt is, mogelijk al twee vergelijkbare daden heeft gepleegd.

Disk 7:
54. Every Day A Gift
Trish Farley (Rebecca Rigg) heeft een zeldzame aandoening waardoor de slagader in haar nek het alle momenten kan begeven. De behandeling is experimenteel en vooral heel duur. Haar vader (Michael Caton) staat op het randje van het faillissement, en hij is praktisch gedwongen om zijn landgoed tegen een habbekrats te verkopen aan George Baxter. Gelukkig arriveert in Coopers Crossing Maureen Redmond (Louise Pajo), een oude vlam van William, die zo rijk is als de zee diep is.

 

55. Bearing Gifts
DJ wil enkele Griekse vrienden helpen, die uit Broken Hill zijn geëmigreerd en in Coopers Crossing een Grieks restaurantje uit de grond hebben gestampt. Het is echter groot alarm wanneer de dag na de opening één van de gasten wordt opgenomen in het ziekenhuis met een salmonella-vergiftiging. Vic lacht in zijn vuistje, want hij ziet een concurrent minder; maar zijn vreugde is van korte duur, want Hurtle blijkt óók een salmonellabesmetting te hebben opgelopen, en die heeft alleen maar in Vics pub gegeten... Violet wordt op de luchthaven van Sydney gearresteerd met een pak hasj in haar bagage. Emma, die net in Sydney is om een trouwkleed te kopen, moet haar uit de nood helpen.

56. Repeat Performance
De trouwdag van Sam en Emma is eindelijk aangebroken. Chris is echter vast komen te zitten op een boerderij, omdat de felle regen de startbaan heeft weggeveegd. En al goed dat er een dokter voorhanden is, want wanneer Sophier Wright (Anna Crawford) klaagt over een infectie die ze aan een wonde heeft opgelopen, blijkt ze wel ingeënt te zijn tegen tetanus, maar niet tegen difterie. Om een lang verhaal kort te maken: het ziet ernaar uit dat de trouwpartij zal moeten worden uitgesteld...

BEELD EN GELUID
Tja, waar zullen we eens beginnen? Misschien met een boutade: de opnames van The Flying Doctors zijn niét goed geconserveerd. Neem bijvoorbeeld de derde aflevering, The Unluckiest Boy In Town, en ongeveer na tien minuten gaat de beeldband al gebukt onder zware transferproblemen. Dat gaat zelfs zo ver dat in bepaalde afleveringen er frames ontbreken, zodat het in één scene lijkt alsof Emma in rook opgaat. Bij de aflevering Bearing Gifts zitten er bovenaan het beeld witte puntjes, alsof de framing niet correct uitgelijnd is (zie derde screenshot). Ongeveer elke aflevering heeft te lijden onder interlacing-strepen, en bijvoorbeeld bij de aflevering The Hitch-Hiker ontbreken op het einde de credits. Kortom: met deze set waant u zich niet alleen in de jaren '80, het lijkt alsof uw dure home theatre-apparatuur óók uit de jaren '80 is komen overwaaien. Qua audio is er een duidelijk verschil in opnamekwaliteit tussen de binnen- en buitenscènes. De track klinkt ongelofelijk vlak, met niet het minste gevoel voor richting.

 

EXTRA'S
Bonusmateriaal is er opnieuw niet.

CONCLUSIE
Nostalgici zullen uiteraard blij zijn met de dvd-opnames van The Flying Doctors, maar weet al op voorhand dat enkel de miniserie en de eerste vier seizoenen op dvd verschenen zijn. Een telefoontje naar de distributeur heeft me bovendien duidelijk gemaakt dat u op de overige seizoenen niet meer zal moeten hopen. De amechtige technische kwaliteiten moet u er maar voor lief bijnemen.