SERIE
Mr. Bean is een uit de hand gelopen studentengrap van het trio Rowan Atkinson, Robin Driscoll en Richard Curtis, die in hun studententijd enkele komische sketches bij elkaar schreven, en er in de studentenclubs in en rond Oxford mee optraden, voor een voor 99 % uit bezopen studenten bestaande publiek. De daaruit voortvloeiende zaalshows, waarin Atkinsons vaste "aangever" Angus Deayton meer en meer louter begon te fungeren als opstapje voor de hoofdacteur annex decorstuk, evolueerden meer en meer in de richting van een one-man show, waarin de hondslelijke acteur onder meer visueel demonstreerde hoe je je best niét gedraagt bij een eerste afspraakje, hoe een klassiek Shakespeariaans drama is opgebouwd en nog veel meer puberale ongein. Een compilatie van de sketches die de acteurs toen ten beste gaven, hebben we reeds eerder besproken in Rowan Atkinson Live.

Met zo'n verwrongen smoelwerk als Atkinson kan je moeilijk een andere job kiezen dan komiek; hij hing dan ook zijn job als elektrotechnisch ingenieur aan de wilgen en maakte van acteren zijn fulltime beroep. Nog voor het succes van Mr. Bean, wat tot vandaag Atkinsons trade mark zou blijven, was de acteur reeds te zien in het satirische Not The Nine O'Clock News en de pseudo-historische billenkletser rond het geslacht Blackadder. De grote doorbraak kwam er echter bij het televisiefestival van Montreux in 1990, waar een compilatie van oude en nieuwe sketches van het trio Atkinson/Driscoll/Curtis, in een nieuw jasje gestoken, de Gouden Roos wegkaapte. Het hoofdpersonage, vertolkt door Atkinson, werd herdoopt tot Mr. Bean, en de legende was geboren. We leren in de filmpjes Mr. Bean kennen als een spuuglelijk, irritant en kleinburgerlijk mannetje, steevast gekleed in een kostuum uit het jaar nul, die meent dat de wereld rond hem moet draaien, en als dat niet het geval is, zal hij de wereld wel een handje helpen. Het soort dat voorkruipt in de rij, voortdurend van zijn oren maakt als hij in handelszaken meent achteruitgesteld te worden, en voortdurend als volwassene kwajongensstreken meent te moeten uithalen zoals aan de baard van de Kerstman trekken. De wereld rondtoerend in zijn aftandse mini-Cooper probeert hij de situatie altijd naar zijn hand te zetten, daarbij absoluut geen rekening houdend met zijn medemens, en als de zaken - zoals gewoonlijk - compleet uit de hand lopen, muist hij er van onderuit. Hij is een sociaal geval, een eenzaat die uit pure armoede kerst- en verjaardagskaarten aan zichzelf stuurt, omdat niemand anders het doet; op feestjes zorgt hij er steevast voor dat de ambiance binnen de vijf minuten als sneeuw voor de zon verdwenen is, en ondanks dat alles heeft hij een truttige vriendin Irma (Matilda Ziegler) weten te strikken, die hij absoluut respectloos behandelt. Het enige wezen waar hij nog een beetje respect voor opbrengt is zijn onafscheidelijke goedkoop uitziende teddybeer, alhoewel die in aflevering Do It Yourself, Mr. Bean toch ook een verfborstel in zijn achteruitgang geduwd krijgt.

De veertien afleveringen die voor televisie zijn gemaakt, verschenen eerder al bij het ter ziele gegane label Polygram, werden vervolgens in 3 delen heringedeeld en heruitgebracht door Universal, los zowel als in boxset, zij het niet in de correcte aflevering, kwestie van de oudere en de nieuwere afleveringen wat over de discs te verdelen. Nu heeft Universal deze box nog eens heruitgebracht in een smalle, stijlvolle digipack. Naast de 13 op televisie gemaakte afleveringen bevat deze box ook de oorspronkelijk enkel voor koopvideo en -dvd gemaakte bonusaflevering Hair By Mr. Bean Of London, waarin de kluns zich mag uitleven bij de kapper, op een hondendressuurwedstrijd en op het treinperron. De dertien andere afleveringen zijn intussen al tot in den treure herhaald op elke zichzelf respecterende televisiezender, meestal rond de eindejaarsfeesten, maar in één box verzameld blijft dit een stukje mooie televisie, zij het dat de geniale timing en de strakke indeling in 3 deelsketches die de eerste filmpjes zo goed maakte - onze persoonlijke favoriet blijft nog steeds die waarin Mr. Bean op een bank in het park gaat lunchen - niet altijd geëvenaard werd bij de recentere filmpjes. Mind The Baby, Mr. Bean flirt duidelijk met de grenzen van de goede smaak. Ondanks de onsympathieke uitstraling van zijn hoofdpersonage, kan Rowan Atkinson soms de gevoelige snaar raken, zoals in de sketch in Mr. Bean Goes To Town waarin hij zijn vriendinnetje ziet ingepikt worden, en hij uit wraak de plong générale uittrekt.

De humor van Mr. Bean is zeer visueel, met een minimum aan dialogen en een maximum aan smoelenwerk. De manier waarop Bean in Back To School, Mr. Bean een rondje rekruten pest, mag gerust als representatief voor de visuele component van de hele serie worden beschouwd. De slapstick wordt tot de essentie teruggebracht: zelfs het stoïcijns niet-reageren van Bean als hij de top van de roltrap heeft bereikt in The Return Of Mr. Bean wordt er grappig door. Het uitgangspunt is zeker in de oudere filmpjes steevast een zeer herkenbare situatie: we hebben allemaal al wel eens geknoeid met het positioneren van een antenne bij het afstellen van een draagbare tv. Met zijn rubberen ledematen en typisch smoelenwerk heeft Atkinson zijn typetje vanaf het eerste ogenblik volledig onder de knie, en alhoewel het gedrag van de neurotische Mr. Bean op de duur voorspelbaar wordt, weet hij zijn act altijd tot op het einde op constant niveau te houden. Het levert in elk geval respect op voor de grote schare acteurs die als figurant in de Mr. Bean-filmpjes moeten optreden, waar hun enige taak eruit schijnt te bestaan dat ze recht voor zich uit moeten blijven kijken en vooral niet in de lach mogen schieten. Samengevat: Mr. Bean gedraagt zich als een groot kind, en dat is te merken in de manier waarop zijn humor vooral bij een jong publiek aanslaat. Niet alleen voert Atkinson als tegenspelers vaak kinderen op, die dan van hem een knipbeurt bij de kapper of deskundige begeleiding bij vliegtuigmisselijkheid krijgen, hij reageert altijd zeer positief op de aandacht die hij van een jong publiek krijgt. Zo waren er bijvoorbeeld enkele jaren geleden twee jongetjes die in het VRT-programma De Droomfabriek graag eens een Mr. Bean-sketch na wouden spelen met échte attributen. Gekozen werd toen voor het filmpje waarin Bean op een bank in het park een sandwich met visjes prepareert uit The Curse Of Mr. Bean; tot grote vreugde van de twee jonge snaken heeft Rowan Atkinson niet alleen het filmpje goedgekeurd, maar ook nog eens zijn persoonlijke appreciatie door middel van een videoboodschap uitgedrukt.

In 1997 werd rond het personage van Mr. Bean een bioscoopfilm gedraaid, Bean, The Ultimate Disaster Movie, waarbij Bean Amerika onveilig maakt. Met de filmcarrière van Atkinson wil het echter niet zo goed vlotten. Een korte bijrol in een film als Four Weddings And A Funeral gaat hem redelijk af, maar films als Johnny English flopten genadeloos aan de kassa, zo erg zelfs dat paradoxaal genoeg Rowan Atkinson, de grootste tafelspringer van de bende, erdoor in therapie moest gaan. Intussen gaat het gelukkig weer wat beter met de man, en zijn er plannen voor een tweede Bean-film, waarin het knullige mannetje ditmaal het filmfestival van Cannes onveilig maakt. Uit de televisiereeks is intussen het maximale gehaald wat er uit te halen viel, en enkele spinoffs zoals een reeks animatiefilmpjes rond Mr. Bean, met Atkinson als stemacteur, halen toch niet hetzelfde niveau.

AFLEVERINGEN
Disc 1:
1. Mr. Bean
Mr. Bean neemt deel aan een wiskunde-examen, maar heeft een deel niet geleerd, en probeert met alle mogelijke middelen van zijn buurman te spieken. Vervolgens is er niets ontspannenders als een dagje naar de zee - behalve natuurlijk wanneer je je zwembroek wil aantrekken, en er een kerel naast je je in je kruis zit te staren. Tot slot gaat Mr. Bean zijn spirituele zijde verkennen tijdens een misviering; hij pleegt echter op minstens drie van de zeven hoofdzonden inbreuk, wanneer hij onder meer een snoepje tracht te eten of zijn neus tracht te snuiten. En dan hebben we het nog niet over zijn zangkunsten gehad. Hallelujah!

13. Goodnight, Mr. Bean
Mr. Bean moet naar de dokter, en is niet echt blij dat er zoveel wachtenden vòòr hem zijn. Hij knoeit dan ook met het nummertjes-systeem. Bij een op wacht staande soldaat wil hij een foto nemen met een zelfontspanner; echter niet vooraleer de soldaat in kwestie een beetje verfraaid is naar zijn normen. En na een drukke dag volgt een welverdiende slaap... alleen kan Mr. Bean niet in slaap geraken.

10. Mind The Baby, Mr. Bean
Mr. Bean heeft zijn zinnen gezet op een dagje kermis. Onderweg blijft er echter een kinderwagen aan zijn mini-Cooper hangen, en zit hij met een wildvreemde baby opgezadeld. Gelukkig is hij spitsvondig genoeg om de beide activiteiten - kermisattracties en babysitten - te combineren.

3. The Curse Of Mr. Bean
Mr. Bean gaat zwemmen, en de badmeester kan hem er net van weerhouden om het kinderzwembad onveilig te maken. Bean waagt zich op de hoogste springplank, maar krijgt uiteindelijk hoogtevrees, en verliest uiteindelijk bij de plons zijn zwembroek. Ook uit economische overwegingen uit de parkeergarage rijden langs de ingang blijkt geen sinecure. Tussen de middag geniet Mr. Bean van een snelle kant-en-klaar hap op een bank in het park, en 's avonds gaat hij met zijn vriendin naar A Nightmare On Elm Street kijken. Alleen zijn zijn zenuwen niet zo goed bestand tegen horrorfilms, maar dat wil hij niet geweten hebben...

Disc 2:
4. Mr. Bean Goes To Town
Mr. Bean heeft een nieuw televisietoestel gekocht, maar hij ondervindt dat de antenne zo fijngevoelig is afgesteld dat het toestel precies dan dienst weigert zo lang hij ernaar kijkt. In het park probeert hij een foto van zichzelf te maken, maar de persoon aan wie hij hulp vraagt gaat er met zijn camera vandoor. Tenslotte trakteert hij zijn vriendin op een avond in een goochelshow, gevolgd door een bezoekje aan een nachtclub, maar er zijn kapers op de kust die zijn liefje willen inpikken.

6. Mr. Bean Rides Again
Mr. Beans auto wil niet starten, en hij moet noodgedwongen de bus nemen. Wanneer een andere passagier plots een hartaanval krijgt, moet hij noodgedwongen eerste hulp geven met... een paar startkabels. Daarna gaat hij een brief posten, maar hij slikt per ongeluk zijn laatste postzegel in. Vervolgens pakt hij met de nodige problemen zijn bagage voor een reis, wordt op de trein geconfronteerd met een medepassagier die onnodig hard zit te lachen bij een boek, en op het vliegtuig met een jongetje dat misselijk wordt.

8. Mr. Bean In Room 426
Mr. Bean gaat een nachtje op hotel, maar is natuurlijk niet tevreden met de inrichting van zijn kamer - die danig onder zijn deskundig oog herdacht wordt - en nog minder dat er geen badkamer aanwezig is. Vervolgens treitert hij wat andere gasten bij het buffet, maar krijgt een koekje van eigen deeg wanneer de deur van zijn kamer achter zijn rug dichtslaat terwijl hij poedelnaakt op de gang staat.

9. Do It Yourself, Mr. Bean
Mr. Bean heeft twee collega's uitgenodigd om bij hem oudjaar te komen vieren. Zijn voorbereiding laat echter wat te wensen over: er zijn geen knabbeltjes in huis, de drank is op en de gasten vervelen zich steendood. De gasten draaien dan ook maar gauw de klok vooruit, om Bean te willen doen geloven dat het al middernacht is. Op 1 januari beginnen de solden, en Mr. Bean heeft zijn zinnen gezet op een mooi model ligzetel, nu tegen 50 % vermindering. Na een smerig trucje om de horden wachtenden voor te zijn, kan hij met zijn zetel naar huis. Alleen is zijn mini-Cooper daar niet op voorzien, en moet hij een bijzondere constructie op poten zetten om het gevaarte thuis te krijgen. Eenmaal thuis aangekomen, is hij van plan om de ganse kamer geheel in het wit te herschilderen, liefst zonder al te veel moeite. Hij heeft een perfect plannetje bedacht.

Hair By Mr. Bean Of London
Mr. Bean laat zijn haar knippen, maar wanneer de kapper een paar keer uitzonderlijk voor langere tijd de telefoon moet beantwoorden in de kamer ernaast, ziet Bean zijn kans school om te kunnen oefenen met schaar en haar. Eerst komt er een klein jongetje die een flinke inkortingsbeurt nodig heeft, daarna iemand met een zéér waardevolle paardestaart, en tot slot een bijziende man. Daarna gaat hij met Teddy meedoen aan een wedstrijd voor hondendressuur: er staat nergens iets in de reglementen dat teddyberen gediskwalificeerd zouden moeten worden. Teddy wint de grote prijs, maar of Bean daar zo gelukkig mee is? Tenslotte merkt Mr. Bean bij het verlaten van het station dat hij zijn treinticketje kwijt is, en hij probeert zich, verkleed in een postzak, van het perron te laten verwijderen. Helaas komt de postzak terecht in...?

Disc 3:
2. The Return Of Mr. Bean
Mr. Bean heeft een kersverse creditcard, en ze zullen het in de winkel geweten hebben! Spijtig genoeg geraakt het ding in de achterzak van een andere klant verzeild. Daarna trakteert hij zichzelf op een etentje voor zijn verjaardag, maar bestelt per ongeluk, en wegens zijn beperkte financiële middelen, iets wat hij helemaal niet lust. Tenslotte volgt het moment suprème uit zijn leven: een handdruk van de enige, echte koningin.

11. Back To School, Mr. Bean
Mr. Bean bezoekt de opendeurdag van een (militaire?) school. Nadat hij eerst de rekruten buiten wat getreiterd heeft, gaat hij zich te buiten aan allerlei proefjes met elektriciteit en chemie, en komt hij in een schilderklas terecht. Daarna krijgt Bean een initiatie judo, maar het gaat al dadelijk mis als hij een eerste keer moet leren vallen. Tot overmaat van ramp is er iemand met zijn broek weg, en moet hij in het toilet zijn eigen broek letterlijk van iemand anders zijn lijf gaan rukken. En als afsluiter gebeurt er nog iets héél ergs met zijn mini-Cooper.

12. Mr. Bean Tees Off
Mr. Bean brengt zijn was, alsook een hele reeks andere spullen, naar de wasserij, en krijgt het daar aan de stok met een macho kerel die zijn wasmachine inpikt. Daarna gaat Mr. Bean een spelletje minigolfen, maar hij slaat de bal behoorlijk mis, en je mag het balletje uiteraard alleen maar met de golfstick verplaatsen.

7. Merry Christmas, Mr. Bean
Mr. Bean gaat op kerstavond inkopen doen: onder meer een kerstboom en een kalkoen staan op zijn lijstje. In de winkel maakt hij een potje van het tentoongestelde kerststalletje. Onderweg komt hij ook nog zijn vriendin tegen, die wel erg expliciet probeert duidelijk te maken dat ze graag een ring cadeau zou krijgen. Dan neemt Mr. Bean even de honneurs waar als dirigent van het orkest van het Leger des Heils, en daarna is het huiswaarts geblazen om de kerstkaarten te openen en vuurwerk te prepareren. Er komen ook nog kindjes aan zijn deur zingen. Op kerstdag zelf gaat Bean een gevulde kalkoen prepareren, en dat draait ook uit op een kleine ramp.

5. The Trouble With Mr. Bean
Mr. Bean heeft zich overslapen, en misloopt daarna nog bijna zijn afspraak met de tandarts. Aan een tandartsstoel zitten bovendien allerhande knopjes die vooral niet door niet-bevoegde personen mogen bediend worden, dus zeker niet door Mr. Bean. Daarna gaat Mr. Bean picknicken in het park, en heeft een lekker taartje bij, maar zijn rustig middagje wordt verstoord door een irritante vlieg.

BEELD EN GELUID
De beeldopnamen van de Mr. Bean filmpjes zijn flink gedateerd, en er is een groot kwaliteitsverschil te merken tussen de op pellicule geschoten buitenopnames en de op video vastgelegde binnenopnames. De kleuren zien er na al die tijd wat afgewassen uit, en het beeld is nergens echt scherp of gedetaillerd, waarbij we wel dienen op de merken dat de oudste filmpjes met een verhoudingsgewijs klein budget zijn gemaakt. De Polygram-releases hadden al geen beste transfer meegekregen, en deze is in het beste geval slechts marginaal verbeterd, alhoewel er een grove masteringfout in het Nederlands ondertitelspoor uit de scène uit Good Night, Mr. Bean, waarin onze protagonist samen met zijn teddybeer een Asterix-strip aan het lezen is, is verdwenen. Er zitten redelijk wat printbeschadigingen in het beeld (zoals op 17:41 in The Trouble With Mr. Bean) alsook compressiefouten (bijvoorbeeld erg storend in de 14de minuut van Mr. Bean Goes To Town) rechtsboven in beeld. De kwaliteit van het stereospoor is mager maar voldoende; het grootste deel hiervan is immers toch ingenomen door een lachband.

EXTRA'S
Veel, maar niet alles, van het bonusmateriaal wat over en met Mr. Bean ooit is gemaakt, is op deze disc terug te vinden. Zo vinden we op disc 3 twee additionele sketches terug die eertijds alleen op de koopvideo-en dvd beschikbaar waren, en voor zover we weten nooit op tv zijn uitgezonden geweest. In The Library helpt Mr. Bean op amper 9 minuten tijd een kostbaar manuscript in een bibliotheek compleet om zeep met behulp van een snijmes en een flesje tipp-ex, en in The Bus Stop (6 min.) probeert hij bij een halte van een bus voor te steken ten nadele van een vrouw met een kinderwagen en een blinde man. Ter voorbereiding van de film Bean, The Ultimate Disaster Movie werd een 49 minuten durende documentaire The Story Of Bean gedraaid, waarin de bedenkers en acteur Rowan Atkinson, die in tegenstelling tot zijn personage bijzonder eloquent, ja zelfs bijna normaal, is, de origine van het typetje in detail uit de doeken doen. De documentaire is in zijn integrale versie terug te vinden op disc 2. Disc 1 bevat ook nog de volledige compilatievideo "The Best Bits Of Mr. Bean" (72 min.), waarvan we de inclusie een beetje vreemd vinden, omdat op een paar bindstukjes na alle fragmentjes uit de veertien andere filmpjes komen. Desondanks leuk voor de completisten. Wat er echter onder meer ontbreekt is de videoclip van de comic relief-benefietsingle I Want To Be Elected met Mr. Bean en Bruce Dickinson van Iron Maiden, waarin Mr. Bean zich verkiesbaar stelt, en tot wanhoop van de natie nog verkozen geraakt ook. Om af te sluiten vinden we nog een trailer terug voor de Mr. Bean-animatiefilmpjes.

CONCLUSIE
Het is bijzonder moeilijk om deze Mr. Bean-collectie niet als televisieklassieker te bestempelen, ondanks de soms melige grappen en het feit dat deze release niets toevoegt aan de eerder verschenen losse releases. Wie Britse comedy een warm plekje in het hart toedraagt, en wie de eerdere releases nog niet in zijn bezit heeft, kan met deze heruitgave een koopje doen. De technische kwaliteit die de videokwaliteit niet overstijgt, moet U er maar voor lief bijnemen.