SERIE
Vrienden, familieleden, en zelfs zij die toevallig Jessica Fletchers pad kruisen, kunnen best een schietgebedje zeggen. Want als de schrijfster uit de tv-reeks Murder, She Wrote in de buurt is, is moord nooit veraf. Ook niet in het vierde seizoen, zopas verschenen bij Universal, dat niet afwijkt van de succesformule van de lekker weghappende whodunit. De televisionele zoektocht naar een ingenieuze moordenaar, steeds netjes afgerond in 45 minuten, mag dan niet het meest originele concept zijn, Murder, She Wrote bewijst eens te meer dat het een solide gegeven is, waar je een kijker aflevering na aflevering mee op het puntje van zijn/haar stoel kan houden. Niet alleen vijftigplussers zullen zich immers kunnen identificeren met protagoniste Angela Lansbury, die opnieuw in de huid van schrijfster/amateurdetective Jessica Fletcher kruipt, maar iedereen die lichtvoetige mysteries een warm hart toedraagt.



Seizoen vier biedt over het algemeen leuke moordzaken, die je niet lang na het bekijken weer vergeten bent. Popcornentertainment voor de Sherlockofielen. Maar af en toe durven de makers ook een onverwachte weg inslaan. De aflevering The Way To Dusty Death is bijvoorbeeld geïnspireerd door Shakespeares MacBeth: ambitie is de drijfveer van het verhaal, meerdere manipulerende vrouwen bevolken de plot en de aflevering opent zelfs met een waarzegger. Ook de titel werd geleend uit een monoloog uit het Schotse stuk. Voor grote fans van MacBeth – zoals ik – is dit bijgevolg een episode om duimen en vingers bij af te likken. In de daaropvolgende aflevering komt Jessica Fletcher zelfs helemaal niet voor. Wel haar Britse nicht, eveneens gespeeld door Lansbury. Ditmaal gokken en verliezen de schrijvers echter, want Lansbury's te dik aangezette accent en het verhullen van de familiale band tussen Jessica en Emma tot diep in het verhaal vervreemden de kijker.

Een andere opvallende verschuiving in seizoen vier is een grotere aandacht voor humor. Komische scènes hebben altijd een plaats gehad in Murder, She Wrote, maar in de vierde reeks komen humoristische episodes frequenter voor. If It's Thursday, It Must Be Beverly behandelt bijvoorbeeld de seksuele onverzadigbaarheid van een inwoner van Cabot Cove, en enkele afleveringen later blijken tragikomische situaties rond Amos Tuppers zus belangrijk genoeg om de moord uit te stellen tot de 27ste minuut. In de mode-aflevering duikt dan weer een humoristische Franse inspecteur op, en in Witness For The Defense een extreem karikaturale advocaat. Dit zorgt voor wat extra vrolijkheid en variatie in de plots, wat de frisheid van de reeks zeker ten goede komt. Spijtig genoeg laten de makers in de laatste tien episodes die frivole touch te gemakkelijk achterwege.

Naast de gewoonlijke barrage van bekende karakterkoppen die alom aanwezig lijken in tv-series uit de jaren tachtig, voert Murder, She Wrote ook in het vierde seizoen een aantal bekende gastacteurs op. Janet Leigh duikt op als een hardvochtige hoteleigenares, Dean Stockwell is heerlijk venijnig als een van moord beschuldigde theatercriticus en Shirley Jones is geloofwaardig als een Hillary Clinton avant la lettre. De meest memorabele gastrol is echter voor Eli Wallach, als een ouder wordende wijnteler. De episode waarin hij meespeelt is een behoorlijk subversieve en Wallachs aandeel daarin is niet te verwaarlozen: met het ouder worden is hij als acteur alleen maar gegroeid. Angela Lansbury vertolkt Jessica Fletcher met haar gekende charme en na vier seizoenen is het soms moeilijk het personage en de actrice van elkaar te onderscheiden.



AFLEVERINGEN
Disc 1
66. A Fashionable Way To Die
Een bevriende ontwerpster nodigt Jessica in Parijs uit de voorstelling van haar nieuwste collectie bij te wonen. De modeshow is een triomf, maar achter de schermen wordt een onscrupuleuze investeerder dood aangetroffen. Het aantal verdachten is niet op de vingers van één hand te tellen. Jessica en de lokale politie-inspecteur gaan op zoek naar de moordenaar.

67. When Thieves Fall Out
Cabot Cove krijgt bezoek van een man die twintig jaar in de cel heft gezeten wegens moord. Onterecht, beweert hij zelf en hij wil gerechtigheid forceren door de plaatselijke autohandelaar onder druk te zetten. Die weet immers meer over de zaak. Als de handelaar niet veel later neergeschoten wordt, gaat Jessica in de krantenarchieven bladeren in de hoop zo de oude moordzaak op te helderen.

68. Witness For tThe Defense
Jessica wordt naar Quebec geroepen als getuige in een potentiële moordzaak tegen een vriend. Diens vrouw stierf in een brand die mogelijk aangestoken was. Eenmaal in Canada aangekomen kan de schrijfster het niet nalaten zelf een onderzoek te beginnen, al is het maar om de advocaat van de verdediging, een betweterige snob, tegen de haren in te strijken.

69. Old Habits Die Hard
Tijdens een bezoek aan een vriendin in een klooster sterft een non. Zelfmoord, luidt de conlusie van zowel de politie als de bisschop, maar Jessica heeft daar bedenkingen bij. Zij vermoedt moord, maar de zoektocht naar zowel een dader als een motief blijkt moeilijker en gevaarlijker dan verwacht.

Disc 2
70. The Way To Dusty Death
Jessica maakt deel uit van de raad van bestuur van een bedrijf waarvan de eigenaar in zijn bad wordt geëlektrocuteerd. Omdat de andere bestuursleden stuk voor stuk redenen hadden om hem uit de weg te ruimen, voelt de schrijfster hen aan de tand. Immers, weinig motieven zijn zo sterk als ambitie en status.

71. It Runs In The Family
Emma McGill, Engelse clubzangeres en nichtje van Jessica Fletcher, raakt betrokken bij een onrustwekkende dood wanneer een aristocraat die ze in geen veertig jaar zag haar weer opzoekt. De familieleden bekijken haar echter met een loens oog, zeker als blijkt dat ze een stevige cent erft. Emma bezit gelukkig het speurdersinstinct van haar nicht, zodat haar onschuld bewijzen en de echte moordenaar vinden een formaliteit zou moeten zijn.

72. If It's Thursday, It Must Be Beverly
De vrouw van Cabot Coves nachtsheriff wordt dood aangetroffen in haar huis. Zelfmoord lijkt een logische conclusie, tot blijkt dat haar man er meerdere buitenechtelijke relaties op nahield. Jessica en Amos proberen tussen de verdachten een moordenaar te vinden, maar tussen alle liefdesroddels door is het moeilijk het hoofd koel te houden.

73. Steal Me A Story
Jessica Fletcher is niet te spreken over het feit dat de producer van een misdaadshow er niet voor terugdeinst de plot van een van haar boeken te plagiëren. Niet veel later vindt de man echter de dood. En op de set lopen er talloze mensen rond die daar niet rouwig om zijn. Wie van hen is de moordenaar?



Disc 3
74. Trouble In Eden
Een vriendin van Jessica erft een hotel als haar zus sterft, maar wordt kort daarna bijna omver gereden. Jessica biedt aan om de zaak uit te spitten en trekt naar het dorpje Eden. Daar ontdekt ze dat de overleden vrouw razendsnel werd gecremeerd. Het lijkt erop dat de dorpelingen de doodsoorzaak zo wilden verdoezelen.

75. Indian Giver
Een Indiaanse afstammeling komt in Cabot Cove aandraven met een eeuwenoud perkament waarin zijn stam als eigenaar van al het land in de buurt wordt genoemd. Terwijl de autoriteiten de authenticiteit van het document onderzoeken, wordt een publieke tegenstander van de indiaan vermoord. Jessica Fletcher gelooft echter in de onschuld van de voornaamste verdachte.

76. Doom With A View
Jessica en haar neef Grady spenderen gratis enkele dagen in een luxueus New Yorks hotel. Een van Grady's schoolvrienden is immers getrouw met de eigenares. Maar als een ander gezicht uit Grady's verleden dood in haar hotelkamer wordt gevonden, is hij verdachte nummer één. Jessica doet er alles aan om die these te ontkrachten.

77. Who Threw The Barbitals In Mrs. Fletcher’s Chowder?
Sheriff Tuppers zus heeft haar man verlaten en zoekt toevlucht in Cabot Cove. Niet veel later arriveren ook Amos schoonbroer en diens familie. In een poging het huwelijk van zijn zus te redden, belegt de sheriff een dineetje bij Jessica thuis. De vissoep blijkt helaas fataal voor de schoonbroer en Amos' zus had het beste motief. Maar wie deed écht de barbituraten in de vissoep?

Disc 4
78. Harbinger Of Death
Een astronoom wordt verdacht van moord wanneer blijkt dat zijn telescoop gericht staat op de plek waar zijn vrouw een rendez-vouz met een andere man had. Jessica Fletcher is echter overtuigd dat er andere factoren en verdachten in het spel zijn. Van de lokale rechercheur – die zichzelf intelligent waant – hoeft ze alvast weinig hulp te verwachten.

79. Curse Of The Danaav
Tijdens een feestje waarschuwt een afgevaardigde van de Indiase ambassade de gastvrouw voor het sieraad dat ze draagt: een robijn die er al een bloedige geschiedenis heft opzitten. Zijn voorspelling komt bijna uit als de vrouw maar net gered kan worden van de verstikkingsdood. Niet veel later sterft haar echtgenoot en verdwijnt de robijn spoorloos. Jessica gelooft echter niet in de 'vloek van de Danaav' en zoekt naar een menselijke moordenaar.

80. Mourning Among The Wisterias
Een bezoekje aan een bevriende Zuidelijke toneelschrijver kondigt zich minder voorspelbaar aan dan verwacht voor Jessica. Niet alleen wordt zijn zoon verdacht van de moord op een oude vriend, de schrijver vraagt Cabot Coves bekendste inwoonster ook ten huwelijk. Jessica zegt toe, maar allen als dekmantel om de echte moordenaar te ontmaskeren.

81. Murder Through The Looking Glass
Jessica hoort als enige de laatste woorden van een huurmoordenaar, waarin hij zijn laatste slachtoffer bij naam noemt. Het eerste onderzoek wijst echter uit dat de zogenaamde dode nog springlevend is. De schrijfster laat het daar echter niet bij en begint zelf met een onderzoek.



Disc 5
82. A Very Good Year For Murder
Tijdens het verjaardagsfeestje van een bevriende wijnteler wordt een van de gasten vergiftigd. Het mysterie vergroot nog als blijkt dat de man niet is wie hij beweerde te zijn, maar een ingehuurde maffiamoordenaar. Jessica Fletcher vermoedt dat een van de familieleden de drieste daad deed, maar wie?

83. Benedict Arnold Slipped Here
Een oud besje uit Cabot Cove sterft en maakt Jessica executeur van haar testament. Haar huis, waar Onafhankelijkheidsoorlogsicoon Benedict Arnold ooit een minnares zou hebben gehad, is meteen gegeerd goed. Niet alleen duiken er geruchten over een verborgen schat op, iemand heeft er zelfs een moord voor over om het geheim van het huis voor zich te houden.

84. Just Another Fish Story
Jessica heeft op aanraden van haar neef Grady geïnvesteerd in een New Yorks restaurant. Wanneer een van de personeelsleden vermoord wordt, doet de schrijfster er dan ook alles aan om de dader te vinden. Verdachten zijn er genoeg, zeker als blijkt dat het slachtoffer het restaurant oplichtte door gestolen goederen aan een concurrent door te verkopen.

85. Showdown In Saskatchewan
Een rodeodokter komt om het leven door een brand in zijn trailer. Wat eerst een tragisch ongeval lijkt, blijkt bij nadere inspectie drieste moord. Jessica moet er niet alleen achter zien te komen wie de dader is, ze moet tegelijkertijd ook haar nichtje behoeden voor het maken van een romantische misstap.

Disc 6
86. Deadpan
Een van Jessica’s boeken wordt geadapteerd tot een toneelstuk op Broadway. Het stuk krijgt afgrijselijke kritieken na de première, op één uitzondering na. Helaas sterft die criticus nog diezelfde avond en blijkt de lovende recensie bovendien een vervalsing. Een venijnig uit de hoek komende concurrent van het slachtoffer is verdachte nummer één.

87. The Body Politic
Jessica staat een oude vriendin bij door speeches te schrijven voor haar politieke campagne. De tegenpartij strooit echter vuile roddels rond en als niet veel later de campagneleider van het balkon stort, lijken de ambities van Jessica’s vriendin ten dode opgeschreven. De schrijfster gaat echter op zoek naar de waarheid in de leugenachtige politieke wereld.



BEELD EN GELUID
Net zoals in de vorige seizoenen heeft de beeldkwaliteit voornamelijk te lijden onder de softe belichtingstechnieken die in de jaren tachtig in schwung waren. De scherpte is bijgevolg niet altijd even stabiel, terwijl ook het contrast het in nachtscènes al eens laat afweten. Niettemin is het beeld voor een tv-reeks van twintig jaar oud meer dan acceptabel. De stereo geluidstrack geeft de dialogen zeer helder weer, hoewel de mix tussen achtergrondgeluiden en het gesproken woord beter kon.

EXTRA'S
De enige extra is een volledige aflevering uit het vijfde seizoen: Snow White, Blood Red, een extra spannende episode met meerdere lijken, die de kijker warm moet maken om de volgende reeks ook aan te schaffen.

CONCLUSIE
Het vierde seizoen van Murder, She Wrote wijkt qua vorm en stijl nauwelijks af van de vorige reeksen en zal liefhebbers van moordmysteries dus zeker kunnen bekoren. Dit seizoen geeft iets meer ruimte aan humor en variatie, waardoor de voorspelbaarheid van de afleveringen handig gecounterd wordt. Beeld en geluid ogen en klinken zeer deugdelijk en als extraatje krijg je een bonusaflevering uit seizoen vijf.