SERIE
Het bord 'Welkom in Royston Vasey' waarmee iedere episode van The League Of Gentlemen omineus opent, moet met een stevige korrel zout genomen worden, afgaande op de gruwelen waarmee zowel ongelukkige passanten als inwoners van het pittoreske dorp geconfronteerd worden. Marteling, kannibalisme, moord en dierenmishandeling zijn namelijk slechts enkele van de misdaden die de lokale bevolking begaat zonder daar graten in te zien. Is The League Of Gentlemen dan wel een komedie, vraagt u? Het antwoord is volmondig ja, want de excentrieke neigingen van de personages worden zodanig grotesk op het kleine scherm uitgebeeld, dat je zelfs bij de meest weerzinwekkende sequenties een milde 'grimlach' niet zal kunnen onderdrukken.

Hoewel de serie is opgebouwd uit een reeks sketches, zijn er wel degelijk enkele rode draden in het verhaal. De bouw van een nieuwe weg naar Royston Vasey zorgt bijv. voor onrust bij de uitbaters van de lokale winkel omdat dit het 'dorpse' karakter van hun heimat bedreigt. Ook de poging van Benjamin Denton om te ontsnappen aan de greep van zijn oom en tante - en bij uitbreiding het ganse dorp - kent een duidelijke evolutie in de loop van de zes afleveringen. Een derde cruciale continue verhaallijn heeft de plaatselijke slager als protagonist en doet vermoedens van kannibalisme rijzen. Plot nummer vier ten slotte werpt een blik op de werkgroep van een incompetente, bijna sadistische VDAB-consulente. Deze vertellingen vormen de ruggengraat van The League Of Gentlemen omdat zij, meer dan de losse sketches, de bizarre toon en stijl van de serie overbrengen op de kijker.

Zij vormen een schril contrast met de losse sketches die op zich wel een (beperkte) humoristische waarde hebben, maar toch vaak buitenbeentjes zijn binnen het geheel van de reeks. Je krijgt namelijk het gevoel dat de sketches zonder rode draad in eender welke sketchshow hadden kunnen opduiken - hun invloed op bijv. Little Britain is overduidelijk - terwijl personages als Tubbs, Briss of Pauline op een veel duisterder, onheilspellender niveau werken. Niet dat de makers niet proberen dat gevoel van Unheimlichkeit in elke scène te steken. The League Of Gentlemen is bijv. zonder twijfel de meest filmische comedy die de BBC ooit heeft uitgezonden. De invloeden van de Hammer-horrorfilms zijn evident in de belichting en aankleding van de sets. Het kleurenpalet dat Jean-Pierre Jeunet gebruikte in Delicatessen treedt dan weer prominent op de voorgrond in de slagerijscènes. Ander opvallend stijlkenmerk is het veelvuldig gebruik van camera- en kraanbewegingen.

Dat (nagenoeg) alle typetjes gespeeld worden door een trio acteurs - geholpen door make-up en de meest ongewone pruiken - heeft zowel voor- als nadelen. De acteurs slagen er verrassend goed in om ieder karakter zijn of haar eigen tics mee te geven, maar occasioneel ontstaat er toch verwarring over de identiteit van bepaalde, minder geslaagde personages. Omdat The League of Gentleman begonnen is als theatershow en pas via een passage bij de radio op tv belandde, is een bijkomend euvel dat bepaalde typetjes duidelijk beter geschikt waren voor de planken of de ether dan het kleine scherm. Dit draagt bij tot het onevenwicht dat gecreëerd is door de losse sketches enerzijds en de doorlopende verhaallijnen anderzijds.

Het eerste seizoen van The League Of Gentleman een uitmuntend succes noemen, zou bijgevolg een onnodige boutade zijn. Ja, de reeks heeft zonder twijfel een unieke stem en bevat meer geslaagde dan mislukte minuten, maar een beter afgelijnde premisse had wellicht meer koren en minder kaf opgeleverd. Dat neemt niet weg dat de curiositeitsfactor van de reeks je geregeld naar het puntje van je stoel manoeuvreert en lachrimpels een niet te verwaarlozen neveneffect zijn. De reeks is dan wel somber en onevenwichtig en geregeld te bizar voor zijn eigen goed, het is moeilijk om aan The League of Gentlemen te weerstaan. Of, om de vrij te interpreteren slogan van Royston Vasey even van stal te halen:, 'You'll never leave!'

AFLEVERINGEN
1. Welcome To Royston Vasey
Benjamin Denton is van plan één nacht bij zijn oom en tante in het stadje door te brengen, maar dat blijkt al snel een stuk langer te worden. Zijn vriend heeft bovendien de pech de lokale winkel binnen te wandelen.

2. The Road To Royston Vasey
De bouw van een nieuwe weg naar Royston Vasey verontrust Edward en Tubbs (en dwingt hen tot doortastende maatregelen). Slager Hillary Briss verkoopt een mysterieus 'speciaal goedje' onder de toonbank.

3. Nightmare In Royston Vasey
Benjamin went maar niet aan zijn nieuwe leven bij oom en tante. Maurice wil het 'speciale goedje' van slagerij Briss wel eens proberen. VDAB-consulente Pauline wordt vernederd door een werkloze in haar groep.

4. The Beast Of Royston Vasey
De ontdekking van de resten van een gruwelijk beest zet de wegenwerken tijdelijk stop. Toneelgroep Legz Akimbo geeft een memorabele schoolvoorstelling. Benjamins tweelingnichtjes bezorgen hem onverwachte kopzorgen.

5. Love Comes To Royston Vasey
Op Mikes trouwdag geeft beste vriend Geoff een oncomfortabele eerlijke speech. Taxichauffeur Barbara (m/v) krijgt reactie op haar amoureuze krantenannonce. Benjamin plant zijn ontsnapping uit Royston Vasey.

6. Escape From Royston Vasey
De ingenieur aan het hoofd van de wegenwerken blijkt een oude bekende van Tubbs en Edward. Barbara gaat onder het mes. Niet iedereen in Paulines VDAB-groep blijkt wie ze claimen te zijn.

BEELD EN GELUID
De transfer van deze uitgave is waarschijnlijk dezelfde als die van de eerder besproken U.K.-versie. De kwaliteit van het beeld is zonder meer degelijk, maar in de obscure scènes (en dat zijn er nog al wat) komen de tekortkomingen van de transfer het best tot uiting. Zo blijkt het contrast onvoldoende om veel detail te ontwaren in de schaduwen en is er een lichte hoeveelheid grain aanwezig in alle scènes. De scherpte is evenmin optimaal, maar de kleuren hebben een mooie consistentie. De soundtrack bestaat uit een stereospoor dat de dialogen probleemloos weergeeft en telkens als de omineuze soundtrack iets luider brult meer sfeer genereert.

EXTRA'S
Naast een dozijn Verwijderde Scènes (20 min.), bevat de bonussectie Karakterbeschrijvingen van tientallen inwoners van Royston Vasey en een Fotogalerij die een inzichtelijke kroniek vormt van de ontstaansgeschiedenis van The League Of Gentleman in alle media. Kers op de taart is echter het Audiocommentaar dat de bedenkers inspraken op alle zes afleveringen.

CONCLUSIE
The League Off Gentlemen is een heerlijk bizarre en duistere komische reeks waarin niet de glimlach, maar de 'grimlach' het uiteindelijke doel van de makers is. Ze slagen hier doorgaans goed in, hoewel het eerste seizoen lijdt onder een onevenwichtige mix tussen doorlopende verhaallijnen en unieke sketches. Beeld en geluid kregen een degelijke transfer op deze dvd. De bonussectie is niet overdreven uitgebreid, maar wel bijzonder inzichtelijk.