Maar Harry Benson was uiteraard geen onbekende vóór hij met The Beatles op pad ging. Die voorkeur had hij te danken aan zijn reputatie, want als gevolg van zijn unieke stijl had hij zowat alle grote Engelse en Amerikaanse filmsterren, politici en rockartiesten voor zijn lens zien opdagen. Hij is een unieke fotograaf, zegt Donald Trump, die door Benson al heel vroeg in zijn carrière werd vereeuwigd, liefst in het gezelschap van mooie vrouwen, een womanizer waardig. Hij wordt bijgetreden door de Amerikaanse acteur Alec Baldwin die wijst op Bensons unieke gave om perfecte foto’s te maken van mensen in onvoorbereide en ongedwongen omstandigheden, waarvan de foto’s van het kussengevecht van The Beatles in een New Yorks Hotel wellicht het beste voorbeeld is. Benson begeleidt de cameraploeg naar de bewuste hotelkamer die sindsdien nauwelijks is veranderd. Het gebeurde allemaal spontaan, zegt hij, ze hadden er helemaal geen probleem mee dat ik het tafereel fotografeerde.
Je moet natuurlijk een beetje geluk hebben om op het juiste moment op de juiste plaats te zijn, maar daarin bleek Harry Benson heel goed te zijn. Zo maakte hij op 5 juni 1968 de enige foto van de neergeschoten senator Robert Kennedy, die de dag nadien zou overlijden. Het werd hem niet door iedereen in dank afgenomen, maar volgens Benson is het een kwestie van professionalisme: je zet je gevoelens on hold en je doet wat van je wordt verwacht. Het resulteerde in iconische maar vaak ook provocerende foto’s over kinderen in oorlogssituaties, in armoedige levensomstandigheden in Afrika en mensen in pijnlijke posities, zoals de kaalgeschoren Elizabeth Taylor minder dan 48 uur na een schedeloperatie.
Soms worden foto’s pas na vele jaren iconisch of interessant, zegt Harry Benson in verband met een foto waarop Bill en Hilary Clinton te zien zijn toen hun huwelijk nog intact was en het Lewinsky-schandaal veraf: een combinatie van nostalgie, intimiteit en suggestie. Al even iconisch is de foto van James Brown die een spagaat maakt, of een schaterlachende Barack Obama, niet meteen het beeld dat je van een president in functie verwacht. Het is een kwestie van vertrouwen, zegt Sharon Stone, je weet dat hij dat niet zal beschamen…
De regisseurs Justin Bare en Matthew Miele maken van Harry Benson: Shoot First een documentaire die niet alleen fotografieliefhebbers zal interesseren, want door de manier waarop ze te werk gaan laten ze sommige van Bensons foto’s gewoon tot leven komen. Ze hebben uiteraard het geluk dat de fotograaf (ondertussen is hij 88 jaar oud) bereid is gevonden om commentaar te leveren en terug te keren naar de plaatsen waar hij sommige van zijn bekendste foto’s heeft gemaakt. Het resultaat is meer dan een serie prentjes, temeer omdat men ook kond rekenen op de medewerking van bekende mensen zoals Alec Baldwin, Sharon Stone en Paul McCartney.
