FILM
De zwarte ingenieur Mark Thackeray (Sidney Poitier) arriveert bij gebrek aan beter als leerkracht in een school die nog best kan omschreven worden als de vuilnisbak van het Engelse onderwijssysteem. De leerlingen hebben geen enkel respect voor gezag, en hebben net de vorige leraar buitengepest. Vol goede moed begint Mark aan zijn job, maar het ruwe gedrag en de pesterijen van de leerlingen nemen hand over hand toe. Totdat Mark plots zijn gezag laat gelden, en besluit de studenten te beschouwen als volwassenen, maar hij eist in ruil respect. Zo moeten ze hem aanspreken met "Mr. Thackeray" of in het slechtste geval "Sir". Zijn methode werpt vruchten af wanneer hij de studenten zodanig weet te motiveren dat hij er het Victoria en Albert-museum mee kan bezoeken, een gebeurtenis die zijn collega's voor onmogelijk hielden.




De balans slaat echter in de verkeerde richting over wanneer de studenten de leraar turnen fysiek belagen wanneer die van een student waar hij de pik op heeft, verlangt dat hij de sprong over de bok kan maken, waar hij duidelijk te dik voor is. De privileges die de studenten onder Mark hadden gekregen, worden teruggedraaid, en leerlingen zoals Denham (Christian Roberts) zetten zich af tegen zijn gezag. Anderzijds is er ook Pamela Dare (Judy Geeson), die stapelverliefd op de leraar is, maar hem als hefboom gebruikt om het ouderlijk gezag van haar moeder te ondermijnen. Wanneer Mark dan uiteindelijk een aanbieding voor een ingenieursjob krijgt, lijkt hij hier op te willen ingaan. Maar dat is zonder zijn leerlingen gerekend…




To Sir, With Love speelt zich af in 1967, vlak in de periode van de Amerikaanse burgerrechtenbeweging waarvoor Sidney Poitier actief lobbyde. Zonder echt over racisme te gaan hangt er toch een zweem van over de klas van Mr. Thackeray, in die zin dat de minder kneedbare studenten hem bedenken met de niet al te fraaie bijnaam de schoorsteenveger. Deze Engelse film werd echter in de States een eclatant succes, en bij bevraging bleek de voornaamste reden hiervoor Poitier zelf te zijn. De acteur was een selfmade-man die zichzelf heeft leren lezen en schrijven en van zijn zwarte accent af te helpen, totdat hij uitgroeide tot ee rolmodel voor de zwarte gemeenschap, in die zin dat hij niet het stereotiepe domme negerke speelde zoals Hollywood schabouwelijk genoeg regelmatig castte. Poitier werd daarmee de eerste zwarte acteur die voor een Oscar genomineerd werd, en bij de tweede nominatie het beeldje ook mee naar huis nam. In de jaren '70 en '80 verdween de man dan van het witte doek om zich vooral toe te leggen op zijn regisseurscarrière, die begon in 1972 toen hij zelf de regie in handen nam van Buck And The Preacher, zowat de eerste zwarte western.




Poitiers uiterst geciviliseerde verschijning maakte hem zowel bij blanke als zwarte bioscoopgangers geliefd, alhoewel de beweging van de Black Panthers hem verweet een house negro te zijn geworden. Poitier trok het zich allemaal niet aan en bleef doen waar hij goed in was: films maken, en met succes. Na 2000 trok hij zich uit de acteerwereld terug, en hij zou in 2022 overlijden. Hoe dan ook is To Sir, With Love een tour de force waarbij het overduidelijk is waar makers van films als Dead Poets Society, Stand And Deliver en Dangerous Minds hun mosterd haalden. De regie voor deze film was overigens in handen van James Clavell, de auteur van het tot serie verfilmde boek Shogun.




BEELD EN GELUID
To Sir, With Love is uitgebracht in de Columbia Classics Collection vol. 3 samen met It Happened One Night, From Here To Eternity, The Last Picture Show, Annie en As Good As It Gets. Als één van de weinige films in deze reeks heeft deze géén Nederlandse ondertiteling! Het is geen geheim dat dit een oudere film is, en Sony heeft deze nog zo goed mogelijk gerestaureerd, wat op 4K dan ook nog bijzonder goed gelukt is ook. De hoeveelheid grain is bij momenten excessief, maar dit hoort bij de sfeer van de film. De 4K-transfer biedt veel detail in onder meer gelaatsuitdrukkingen, en de koele kleuren, gecombineerd met het grain, zorgen wel voor een atmosfeer die past bij een klas laten we zeggen lichtjes marginale leerlingen. Daarbovenop komt nog een fijne Dolby Vision-kleurschakering die de detaillering in onder meer de sixties-kledij van de studenten nog eens goed in de verf zet. Qua geluidstrack kan u kiezen tussen een Dolby Atmos-track, die eigenlijk niet veel méér te bieden heeft dan de gewone tracks, een lossless DTS-HD MA 5.1-track, en voor de puristen de originele DTS-HD MA 2.0 Mono-track. Het enige verschil zit 'm waarschijnlijk bij de muzikale nummers en bij de scènes waarin de leerlingen de klas op stelten zetten. De film is in de eerste plaats een dialoogfilm, en de prioriteiten zitten goed. Meer moet dat niet zijn.




EXTRA'S
De UHD bevat de documentaire A Tribute to Sidney Poitier (16:24) waarin de zwarte filmcriticus Mike Sargent dieper ingaat op de rol van Sidney Poitier bij de emancipatie van zwarte acteurs in Hollywood. Dan staat er ook nog de pilootaflevering "To Sir, With Love" (25:41) op de schijf, een spinoff-televisieserie waarin de rol van de zwarte leerkracht wordt gespeeld door Hari Rhodes. In de bewuste aflevering gaat een student aan de haal met de hoefijzers van de directeur (James Grout) waarmee hij zijn paard wil beslaan. De aflevering is maar een goedkoop afkooksel van de film.




Dat kan evenwel niet gezegd worden van de extra's op de Blu-ray. Daar staat namelijk de film To Sir, With Love II (1:32:30) op, een televisiefilm die 29 jaar na de iconische prent direct voor TV is geschoten, waarin Sidney Poitier zijn legendarische rol als Mark Thackery herneemt. In de film gaat Thackeray in Engeland op pensioen, onder luid applaus van enkele van de studenten uit de eerste film die een cameo hebben. Het bloed kruipt echter waar het niet kan gaan, en Mark keert terug naar Chicago om daar in een middelbare school klas H aan te pakken (de moeilijkheid om de leerlingen te onderwijzen wordt er op een schaal van A tot H aangegeven). De klas is mogelijk nog erger dan wat hij in de eerste film onder de kiezen heeft gekregen. Drugdealen, prostitutie en diens meer zijn er schering en inslag. Toch blijkt eens te meer de aanpak van Mark Thackeray werken. Zo weet hij Evie Hillis (Dana Eskelson) aan een baantje als student-journaliste te bezorgen, terwijl Evie krampachtig voor de buitenwereld verboren tracht te houden dat haar moeder in de gevangenis zit.




Wilsie Carrouthers (Christian Payton) zit samen met zijn broertje Arch (LZ Granderson) in een bende die een gewapend conflict uitvecht met een concurrerende bende. De zaak loopt pas goed uit de hand wanneer Wilsie aan een wapen komt waarmee blijkbaar vijf maanden eerder een politieagent is neergeschoten. Mark krijgt Wilsie zover dat hij het wapen bij hem inlevert, maar omdat Mark tegen de politie niet wil onthullen van wie het wapen afkomstig is, krijgt hij zijn ontslag. Zijn studenten hebben echter goeie lessen getrokken over passief verzet, en staan erop gebrand om dit principe eens in de praktijk om te zetten. Ondertussen blijkt Mark bij een oud lief in Amerika nog een zoon te hebben verwekt waar hij niets van af weet.

De tweede film is inderdaad een doordrukje van de eerste, maar blijft vooral overeind door het overschot aan talent dat Sidney Poitier uitspreidt. Bovendien is het wel eens leuk om te zien hoe een "moeilijke klas" uit de jaren '60 zich verhoudt tot één uit de jaren '90.




De rest van de extra's dan. De schijf bevat twee audiocommentaartracks. De eerste is ingesproken door auteur E.R. Braithwaite, de schrijver van de eerste film, en auteur/leraar Salome Thomas El, die in een vergelijkbare situatie zit. De tweede track wordt gevold door actrice Judy Geeson, die Pamela speelt, en filmhistorici Julie Kirgo en Nick Redman. Voor de rest krijgen we veel interviews opgelepeld. Het begint met Look and Learn (11:01) met art director Tony Woolard, die herinneringen ophaalt aan het werken aan de film, gevolgd door Those Schoolboy Days (23:38), waarin acteur Christian Roberts, in de film de rebellerende Denham, terugkijkt. In E.R. Braithwaite: In His Own Words leest de auteur voor uit eigen werk en vertelt hij over zijn eigen achtergrond. Lulu and the B-Side (5:01) gaat in op de rol van zangeres Lulu die de film Barbara Pegg speelde, en met de titelsong zowel in Amerika als in Engeland de nummer één-plek in de hitparade veroverde. Het timbre van de zangeres kan wat vergeleken worden met wijlen Karen Carpenter.

Zowat het enige stukje bonusmateriaal dat geen interview is, is de documentaire Miniskirts, Blue Jeans and Pop Music! (15:19) over de sfeer van de swinging sixties in Londen en omstreken. Dan zijn er weer interviews. To Sidney With Love (5:14) is een eerbetoon aan de acteur door zijn impresario Marty Baum. Auteur/leraar Salome Thomas El, deelnemer aan de commentaartraacks, geeft in Principal El: He Chose to Stay (10:58) de boodschap mee dat kinderen uit kansarme milieu's vooral behoefte hebben aan engagement vanuit het lerarenkorps. Dan volgt nog To Potter, With Love (9:38), een interview met acteur Christopher Chittell, en Beginnings of an Acting Career (23:03) met acteur Stewart Bevan, die beide in een prille fase van hun acteercarrière zaten toen ze in de klas van Mark Thackeray zaten. Afsluiten doen we deze zéér gevulde bonussectie met een trailer (3:17)

CONCLUSIE
Twee classics voor de prijs van één, zo kan je deze 4K-versie best omschrijven.