In het jaar 117 strekt het Romeinse rijk zich uit van de Kaspische Zee in het oosten, via Noord-Afrika in het zuiden tot het uiterste westen van Europa. De grens ligt in Schotland, waar de inboorlingen, de zgn. Picten, de Romeinse legioenen het leven al twintig jaar zuur maken en ze is in al die tijd nauwelijks opgeschoven. Van een overheersing is nauwelijks sprake. De Picten houden stand, strijden niet zoals de Romeinen voor de eer, maar voor het behoud van hun grondgebied, hun vrijheid en hun cultuur. In kleine groepjes vallen ze de vijandelijke konvooien aan, belegeren kortstondig de grensposten, zaaien dood en vernieling en verdwijnen daarna als wolven in de nacht. De verliezen bij de Romeinen zijn groot. Bovendien zijn de Schotse winters hard en de Romeinen en hun Afrikaanse huurlingen slecht bestand tegen de vrieskou, de aanhoudende regens en de hevige winden. Het moreel van de manschappen is laag en iedereen wil eigenlijk naar huis, naar het zuiden en naar de zon.
 

 

Tijdens een onverwachte raid wordt een grenspost zo goed als uitgemoord. Centurion Quintus Dias (Michael Fassbender) overleeft als enige de aanval en sluit zich aan bij het Negende Legioen dat onder leiding staat van generaal Virilus (Dominic West). Die krijgt van Julius Agricola (Paul Freeman), de Romeinse gouverneur in Brittannië, de opdracht om korte metten te maken met de opstandelingen en op te trekken in noordelijke richting. Als verkenner stuurt hij de stomme Elain (Olga Kurylenko) mee, een jonge vrouw die het terrein en haar soortgenoten kent, en die het Negende Legioen naar het hoofdkwartier van de Pictische leider Gorlacon (Ulrich Thomsen) kan leiden. Elain speelt evenwel dubbel spel en lokt het Romeinse legioen in een valstrik: de manschappen worden van op de hellingen met enorme brandende vuurballen bestookt en daarna systematisch uitgemoord. Generaal Virilus wordt als krijgsgevangene meegevoerd, centurion Quintus Dias en zes soldaten overleven de moordpartij. Ze besluiten hun legeroverste te bevrijden, maar dat plan mislukt. Tijdens het overhaaste vertrek uit het kamp van de Picten vermoordt een van hen nog gauw het zoontje van Garlacon als wraak voor de vermoedelijke moord op hun eigen hoofdman. De leider van de Picten zweert weerwraak en stuurt Elain met een groepje medestanders op pad om de onfortuinlijke Romeinen in de pan te hakken. Veel kans om te overleven hebben die niet, want zoals een heks ze onderweg vertelt is eenieder die het pad van wraakengel Elain kruist ten dode opgeschreven. Aan centurion Quintus Dias en zijn collega’s om het tegendeel te bewijzen.
 

 

Centurion is een sandalenfilm in de stijl van Gladiator (2000), Troy (2004), 300 (2007) en Agora (2009) en wat de makers betreft hopelijk een succesvolle productie in de slipstream van de aanstormende film The Eagle (2011) van regisseur Kevin MacDonald (The Last King Of Schotland, 2006) en de filmversie van de succesvolle tweevoudige HBO-serie Rome (2005-2007), die volgens de geruchtenmolen in Hollywood op stapel staat voor 2012 op een scenario van oudgediende Bruno Heller. Het is evenwel twijfelachtig of Centurion de massa’s op dezelfde manier zal begeesteren als sommige van die beroemde voorgangers, want eigenlijk gaat het om een eerder klassiek opgebouwde film met als belangrijkste ingrediënt een bijzonder lange achtervolgingsscène met de Pictische aanvoerster Elain als jager en zeven Romeinse soldaten als prooi. Onderweg is er een kort en zeer oppervlakkig romantisch oponthoud als uitloopstrook voor de latere slotfase van de film en voor de rest een meer dan veertig minuten durend kat-en-muis-spel, spannend en voorspelbaar, waarin de zeven Romeinen zich in noordelijke richting reppen om Elain te misleiden, maar zeer snel vaststellen dat de list mislukt is en dat zij en haar maatjes de afstand elke 24 uur verkleinen en zich voorbereiden op de ultieme confrontatie.
 

 

Nooit zag u meer bloed vloeien en menselijke onderdelen in alle richtingen vliegen dan in Centurion, want de gevechtscènes volgen elkaar niet alleen in sneltempo op, ze zijn ook uiterst gewelddadig en waar u in andere producties naar mag raden, dat ziet u in deze film onverbloemd gebeuren. Het heeft ons niet geschokt, maar het verschuift de klemtoon wel van een dramatische productie naar een avontuurlijke actiefilm waarin de verhaallijn flinterdun is gehouden ten voordele van het geweld. Dát soort film is Centurion, zonder het psychologische ontledingsproces van bijv. Gladiator of Rome en ook zonder het fijnzinnig politieke gehakketak van Agora of veteraan Ben Hur (1959). Liefhebbers van gevechtfilms zullen hun hartje ophalen, fans van kostuumdrama’s met een realistische historische context kijken beter uit vooraleer zich deze dvd aan te schaffen, want diepgravend is het nooit, oppervlakkig, boud en gevaarlijk wél, van begin tot einde.

 

We zijn bij DVD Info nooit grote fans geweest van Michael Fassbender (Fish Tank, 2009) en ook in deze film is hij – ondanks een hoofdrol – niet degene die de meeste aandacht trekt. Die eer is weggelegd voor Paul Freeman als gouverneur Julius Agricola (hoewel hij maar in twee à drie korte scènes te zien is), voor Dominic West (The Wire, 2002-2008) als de zeer geloofwaardige generaal Titus Flavius Virilus en uiteraard voor de Oekraïense Olga Kurylenko (Paris, Je t’Aime, 2006) als de dubbelspionne Elain. In een kleinere rol zien we een uitstekende Imogen Poots (Miss Austen Regrets, 2008) als de heks Arianne. Technisch is Centurion uiteraard een indrukwekkend samenspel van stunts en special effects in functie van de vele gevechtscènes die de kijker letterlijk doen duizelen. Het prachtige Schotse landschap met de indrukwekkende en besneeuwde highlands is overigens op een unieke en oogstrelende manier in beeld gebracht, waarvoor alle lof.
 

Niets is aan het toeval overgelaten en dus oogt Centurion als een film zonder de minste technische fouten: prachtig van enscenering en production design, vinnig gemonteerd en qua kleurenpalet licht overhellend naar blauw. De special effects zijn indrukwekkend, maar kort gemonteerd zodat het namaakbloed en de namaakwonden niet té veel opvallen. De soundtrack is bombastisch met veel koper à la Hans Zimmer en Lisa Gerrard en komt uiteraard goed weg met de 5.1-geluidstrack die best ook een DTS-spoor had meegekregen voor nog wat meer effect tijdens de heftige scènes onder het motto meer is beter, want dat soort film is Centurion óók.

De Originele Bioscooptrailer en een aantal Andere Trailers voor avonturenfilm uit de catalogus van A-Film.

 

Centurion zal nooit onze top vijf halen, want daarvoor is er te weinig sprake van inhoudelijke finesse, maar als zwaard-en-degen-film zal hij de liefhebbers beslist niet teleurstellen. Technisch is er sprake van een prima prestatie, maar een bonussectie kon er schijnbaar niet vanaf.