FILM
Op 6 april 1917 krijgen twee onbeduidende en hoogst inwisselbare korporaaltjes, Blake (Dean-Charles Chapman) en Schofield (George MacKay), van generaal Erinmore (Colin Firth) de opdracht om een boodschap over te brengen aan kolonel Mackenzie (Benedict Cumberbatch) om een aanval af te blazen. Uit luchtfoto's blijkt namelijk dat het regiment van Mackenzie met zijn twee voeten in een valstrik loopt, wat 1600 soldaten mogelijk het leven kan kosten. Voor Blake heeft de zaak bovendien een persoonlijk tintje, want zijn oudere broer (Richard Madden) zit in de bedreigde compagnie. De twee banen zich een weg door niemandsland, en wanneer Blake sneuvelt, is Schofield op zichzelf aangewezen, met achter elke steen een Duitse scherpschutter.




Veel meer valt er over de inhoud van 1917 niet te zeggen. Regisseur Sam Mendes wil zijn palmares aanvullen met 'zijn' oorlogsfilm, gebaseerd op de mondelinge overlevering van zijn grootvader. De film bevat overduidelijk parallellen met Saving Private Ryan, maar biedt een originele vormgeving als concept. Het lijkt namelijk alsof de film in slechts twee takes is gefilmd, die elk ruim een uur duren. Omwille van het verhaal dat een tijdssprong moet maken, wordt Schofield ergens halverwege de film bewusteloos geslagen, en is bij zijn ontwaken een aantal uur voorbijgegaan. Anders was het niet mogelijk om de film uit te strekken over een dag, een nacht en een ochtend. Eén en ander is wel een uitgekiende trucage, want in werkelijkheid is het langste shot achteneenhalve minuut, en lijkt het maar alsof alle shots één geheel vormen door een montage waarbij af en toe er tijdens de actie een muurtje of zo in beeld komt, waarbij de regisseur de gelegeheid krijgt de verschillende shots aan elkaar te plakken. Desalniettemin hebben de acteurs zich zes maanden op hun rol moeten voorbereiden, en is de decorbouw van onder meer de loopgraven behoorlijk indrukwekkend. Zonder deze gimmick zou 1917 maar een saaie bedoening zijn, en het eerste kwartier vraag je je daadwerkelijk af waar je nu weer naar aan het kijken bent. Precies de montage maakt echter dat de film een zenuwachtige trip door niemandsland is, alsof je in een first person shooter-spelletje zit.




Met een dergelijke prestatie was het niet meer dan logisch dat cameraman Roger Deakins een Oscar mocht ontvangen voor de beste cinematografie. De trofee voor beste film ging daarentegen enigszins verrassend naar het Zuidkoreaanse Parasite. 1917 is duidelijk style over substance, want enkele van de verhaalwendingen zijn bijzonder knullig uitgewerkt. Zo verschuilt Schofield zich tijdens een achtervolgingsscène in een kelder waar een vrouw en een baby zitten, en krijgen we vervolgens een scène waarvan het enige doel was om tijd te rekken. Ook getuigt het niet dadelijk van militair doorzicht om een dergelijk belangrijk bericht toe te vertrouwen aan twee soldaatjes die duidelijk nog niet droog achter de oren zijn. Als je bereid bent om deze en andere plot holes in het scenario te negeren, dan is 1917 een film die in zijn eigen gecreëerde hype overeind blijft.




BEELD EN GELUID
1917 is een rauwe oorlogsfilm met veel modderige kleuren, maar ook veel details, zoals de lijken die geheel of gedeeltelijk bij bosjes in de inslagkraters liggen, closeups waarbij je de zweetdruppeltjes van het gezicht van de twee piotten kan zien lopen, en vooral zeer veel spel van licht en donker. Om de diverse aanzetmomenten te zien waarin Roger Deakins twee takes aan elkaar last, heb je een geoefend oog nodig, en zelfs dan laat je je regelmatig vangen. Alleen in de nachtelijke scènes mocht er een klein beetje meer aflijning geweest zijn, maar voor de rest is dit een zeer mooie transfer. WW Entertainment heeft het bovendien behaagd om deze release te voorzien van een Dolby TrueHD Atmos-track die deze oorlogsfilm naar een nieuwe hoogte tilt. De helse tocht van de twee protagonisten door niemandsland wordt voorzien van een myriade aan omgevingsgeluiden op het slagveld, met af en toe zeer effectieve toevoegingen zoals een neerstortend Duits vliegtuig of een scherpschutter, een ontploffing links of rechts, en vooral een zeer immersieve ervaring wanneer de troepen van kolonel Mackenzie tot de aanval overgaan.




EXTRA'S
1917 bevat een zeer mooi stel extra's, maar de cheap bastards van WW Entertainment hebben weer eens beknibbeld op Nederlandse ondertiteling. Dat ze dat bij zo'n toprelease als 1917 doen, grenst aan het wraakroepende. Er zijn twee audiocommentaartracks, ééntje van regisseur Sam Mendes en ééntje van cameraman Roger Deakins. Mendes heeft het vooral over waarom hij zich per se aan een oorlogsfilm wilde wagen, maar hij heeft het ook over de opbouw van de gigantische sets, de casting en ook over meer filmtechnische details. Deakins mag dan weer een master class geven over zijn bijzondere filmtechniek, waarbij de montage ervoor zorgt dat de film uit twee shots lijkt te bestaan. Daarna volgen een vijftal featuettes. In The Weight of the World: Sam Mendes (4:29) haalt regisseur Mendes herinneringen op aan het oorlogsverleden van zijn grootvader, en vertelt hij hoe hij zijn anekdotes tot deze film heeft gekneed. Allied Forces: Making 1917 (12:01) gaat in op de technische uitdagingen van het maken van een film die uit één langgerekte shot lijkt te bestaan, alsook de logistieke problemen die daarij opduiken, zoals wispelturige weersveranderingen. Mendes' favoriete componist Thomas Newman tekende net als bij bijvoorbeeld Amerian Beauty voor de filmscore, en zijn bijdrage wordt toegelicht in The Score of 1917 (3:52). In In the Trenches (6:59) leren we dat Mendes voor zijn twee hoofdrollen heeft gekozen voor de relatief onbekende George McKay en Dean-Charles Chapman, alhoewel u die laatste wellicht kent als prins Tommen uit Game Of Thrones. Richard Madden, een andere Thrones-oudgediende, alsook bekendere acteurs zoals Colin Firth en Benedict Cumberbatch, hebben eerder bescheiden bijrollen. En in Recreating History (10:25) vertelt art director Dennis Gassner over de indrukwekkende setopbouw, en alles wat daarbij te kijken komt. Vervelend genoeg wordt u bij WW Entertainment-releases aanvankelijk geplaagd dor opdringerige cross-promotionele trailers.

CONCLUSIE
1917 is een film die vooral bijblijft door zijn originele vormgeving en minder door zijn ingenieus verhaal, want het scenario past op een post it-note. De quote op de cover, One of the best war films of all time, is wellicht wat overdreven. WW Entertainment biedt een uitzonderlijk goede Atmos-track, maar verzuimt de extra's te ondertitelen, wat een punt aftrek oplevert.