Shakespeare moet zowat de meest verfilmde schrijver aller tijden zijn, maar wie alle adaptaties van zijn werk oplijst zal iets vreemd merken. Films die gebaseerd zijn op de tragedies van de Bard zijn legio, maar zijn komedies vinden we veel minder vaak terug op het witte doek. Moeten we daaruit besluiten dat Shakespeare nu eenmaal meer kaas gegeten had van inzichtelijk drama dan van grappen en grollen? Allerminst, zullen de kenners meteen riposteren, want zijn komische schrijfsels behoren net als het zwaardere werk vaak tot het beste van de wereldliteratuur. Wellicht moeten de we reden dus elders zoeken: in het feit dat niet iedereen alle Elizabethaanse humorlagen gemakkelijk kan vertalen naar de moderne tijd. Gelukkig is er nog de Noord-Ier Kenneth Branagh, de meest gelauwerde Shakespeare-cineast van zijn generatie, die in 1993 bewees dat ook laat-16de-eeuwse komedies een fantastische vrolijke film kunnen opleveren.


Much Ado About Nothing is misschien een misleidende titel, want er gebeurt nogal wat in de vertelling, maar als Shakespeare wilde aantonen dat de liefde zelfs een nietigheid tot een staatszaak kan opblazen, dan slaagt hij daar volkomen in. Cineast Branagh verplaatst het verhaal naar het begin van de 19de eeuw, maar behoudt de originele Italiaanse setting. De plot gaat aan het rollen als prins Pedro en zijn gevolg het landgoed van Leonato, de gouverneur van Messina bezoeken. Een metgezel van de prins, graaf Claudio, wordt meteen verliefd op Hero, de dochter van de gouverneur en dankzij de tussenkomst van de prins is een huwelijk snel beklonken. Don Pedro's jaloerse broer John steekt echter stokken in de wielen door de deugdzaamheid van Hero in vraag te stellen.

Hoewel deze plot de rode draad van het verhaal vormt en zeker in de tweede helft van de film de bovenhand krijgt, is het ware genot van de prent te zoeken in een substantiële nevenplot. Benedick, een vriend van Don Pedro, en Beatrice, een nicht van Leonato, zijn beide verstokte vrijgezellen die hun afkeer voor elkaar niet onder stoelen of banken steken. Om ze een loer te draaien, laten de vrienden van het tweetal uitschijnen dat Beatrice en Benedick stiekem op elkaar verliefd zijn. Dat is het sein voor de vrijgezellen om ook écht elkaar in de armen te sluiten. De gevatte dialogen tussen de twee (en de monologen waarin ze het over elkaar hebben) blinken uit door humoristische volzinnen die hun gelijke niet kennen in het oeuvre van Shakespeare Bard. De ene spitante opmerking volgt op de andere en het speelse weerwerk brengt ook anno 2012 nog een brede glimlach teweeg bij de kijker, zelfs als die niets van Shakespeare of oud-Engels afweet. De herkenbaarheid van twee schijnbare tegenpolen die toch elkaar vinden in de liefde is immers universeel en tijdloos.


De vrolijkheid die van het scherm spat is tevens een gevolg van een cast die op het toppunt van zijn kunnen acteert. Op Kenneth Branagh kan je uiteraard rekenen om de nuances in de taal van Shakespeare optimaal te benutten, maar zijn vertolking van Benedick legt ook een eerder onvermoed talent voor slapstick bloot. De acteur wordt - hoe goed hij ook is - echter compleet van het scherm gespeeld door zijn toenmalige echtgenote Emma Thompson, die van Beatrice een van de meest ravissante en vreugdevolle personages van de recente filmgeschiedenis maakt. Ook de rest van de cast is nooit minder dan uitstekend, van vaste waarde Richard Briers tot yankees Robert Sean Leonard en Denzel Washington. De enige die wat uit de toon vallen zijn Michael Keaton - in een subplot die weinig bijdraagt - en vooral Keanu Reeves, die nooit de houterigheid van zich af kan schudden. Much Ado About Nothing is eveneens het vermelden waard omdat de prent het filmdebuut is van Kate Beckinsale. Zij houdt zich trouwsens prima staande tussen al dat 'A-list'-geschut.


De eerste veertig minuten (tot Benedick en Beatrice van elkaars 'liefde' voor elkaar horen) zijn een quasi perfecte komedie die nog verlokkelijker wordt door de prachtige Italiaanse locaties en het joie-de-vivre dat in elk frame van de film naar de oppervlakte borrelt. Zodra de iets duisterdere hoofdplot onder stoom komt, daalt de aandacht van de kijker helaas en daar kan zelfs een technisch én emotioneel indrukwekkend laatste shot weinig aan verhelpen. Niettemin bewijst Much Ado About Nothing dat er dringend nieuwe interpretaties van Shakespeares komedies losgelaten moeten worden op het publiek, want deze kwaliteit mag niet beperkt blijven tot de theaterplanken. Joss Whedon, de man achter Buffy The Vampire Slayer, vindt dat blijkbaar ook want tijdens de postproductie van The Avengers vond hij de tijd om op enkele weken tijd een nieuwe adaptatie van Much Ado About Nothing in the blikken. Als hij ook maar half zo succesvol is in het vertalen van de humor naar het witte doek als Branagh dat was, dan staat ons dit jaar alvast één topkomedie te wachten.


BEELD EN GELUID
Deze release maakte deel uit van de eerste 'wave' van dvd-releases aan het begin van het millennium en oogt daarop niet zo prachtig als modernere films. Printbeschadigingen zijn geregeld aanwezig, net als grain en bovendien zien de kleuren er te flets uit. Scherpte en contrast zijn hoe dan ook behoorlijk, maar de zwartniveaus hinken wat achterop. Bijkomend nadeel van de presentatie is dat het beeld niet anamorfisch is (dat kost een vol punt in de quotering) en dat de film op slechts één dvd-laag geperst werd. De Dolby Surround-track geeft de Shakespeariaanse dialogen prima weer, maar een gebrek aan dynamiek zorgt ervoor dat je auraal nooit volledig de schoonheid van de Italiaanse landschappen kan evenaren.

EXTRA'S
De disk bevat helaas geen extra's.


CONCLUSIE
Het is wel degelijk de moeite waard om iets te zeggen over Much Ado About Nothing, een vibrante adaptatie van de Shakespeare-klassieker, waarin de goede vertolkingen niet op de vingers van één hand te tellen zijn. De prent slaagt er fantastisch goed in om romantische levensvreugde in woorden en beelden te vatten, ook al verwatert de lichtheid van de plot op het einde. Beeld en geluid halen een degelijk niveau als je bedenkt dat deze dvd al meer dan tien jaar in de schappen ligt. Een bonussectie ontbreekt helaas.