Billy Dee Williams: "Ik hou van een positieve ingesteldheid."

Billy Dee Williams is vooral bekend onder de Star Wars-fanaten door zijn vertolking als Lando Calrissian in The Empire Strikes Back en Return Of The Jedi. Als we zijn filmografie nader bekijken, dan valt het op dat hij echter heel wat méér op zijn palmares heeft staan. Hij stond bijv. aan de zijde van Diana Ross in zowel Lady Sings The Blues als Mahogany en was te zien in heel wat actiefilms, zoals Nighthawks en Batman. Onze medewerker Bart had een gesprek met de sympathieke zwarte acteur over diens carrière tijdens F.A.C.T.S. 2010 in Gent.

DVD Info: Hoe is het allemaal begonnen voor jou?
Billy Dee Williams: Wel, ik was als 6-jarig jongetje reeds te zien in een Broadway-musical. Daarna deed ik heel wat andere Broadway-stukken zoals A Taste Of Honey, samen met Angela Lansbury en Joan Plowright, de echtgenote van Laurence Olivier. Geregeld ben ik daar nog actief als er iets interessants uit de bus valt. Ik hou gewoonweg van theater. Mogen optreden voor een publiek geeft een zeer speciaal gevoel en is voor mij dus enorm belangrijk. Net zoals bij veel andere acteurs, zorg ik er steevast voor dat ik in een goede sfeer terechtkom. Ons leven hangt af van veel factoren, niet alleen op gebied van carrière, maar ook op persoonlijk vlak. Het ene leidt soms naar het andere en omgekeerd.

Wat herinner je je nog van Brian’s Song?
Dat was een onvergetelijke en zeer speciale ervaring. Daar heb ik met veel plezier aan gewerkt. In datzelfde jaar deed ik Lady Sings The Blues, er zaten slechts een paar maanden tussen. Voor Brian’s Song was ik trouwens genomineerd voor een Emmy.

Daarna volgde de actieprent Hit!
Inderdaad. Sidney J. Furie regisseerde Lady Sings The Blues en we besloten om weer samen te werken aan dit project over de CIA. Het resultaat was een vrij goede actiefilm voor die periode, die totaal anders was dan de meeste actiefilms.

In 1974 was er The Take...
Dat was eveneens een actiefilm. In mijn carrière was ik te zien in heel wat films uit dit genre en aan de meeste hou ik zeer goede herinneringen over.

Na Lady Sings The Blues speelde je in Mahogany voor de tweede keer samen met Diana Ross. Hoe verliep die samenwerking?
Zeer aangenaam. Beide films beschouw ik als ware klassiekers. Ik hou van romantische films, zowel om in te acteren als om naar te kijken. Ik vind trouwens van mezelf dat ik geschikt ben om dergelijke rollen te spelen. Althans, vroeger was dit zeker het geval.

In 1976 was je na The Take opnieuw samen te zien met Richard Pryor in The Bingo Long Traveling All-Stars & Motor Kings. Hoe kijk je daarop terug?
Die film beschouw ik eveneens als een echte klassieker. We hebben zeer veel plezier beleefd tijdens de opnames.

En dan kwam in 1980 The Empire Strikes Back. Hoe kreeg je de rol van Lando Calrissian?
In die periode deed ik de ene film na de andere. The Empire Strikes Back is voor mij één van de mijlpalen uit mijn carrière. Ik heb geen auditie moeten doen voor de rol, want ik ben gewoon gevraagd. Ik stemde meteen toe, want ik wilde dolgraag met George Lucas werken. Voor mij was Lando een zeer interessant personage dat enorm geliefd was bij het publiek. En ik hou ervan om dergelijke rollen neer te zetten.

Je was ook te zien in die andere Star Wars-film, Return Of The Jedi.
Ik had een contract getekend voor twee Star Wars-films. Persoonlijk vind ik The Empire Strikes Back de beste uit de originele trilogie. En ik denk dat veel mensen die mening delen. Irvin Kershners bijdrage als regisseur zorgde voor een enorm verschil in vergelijking met de andere films.

Een andere interessante film is Nighthawks waar je de affiche mocht delen met Sylvester Stallone...
Daar heb ik graag aan meegewerkt, alhoewel het een zware opname was. De film kreeg goede kritieken, zodat veel soortgelijke films over terrorisme in een snel tempo volgden.

In 1984 werkte je met regisseur Abel Ferrara aan Fear City. Heb je daaraan speciale herinneringen overgehouden?
We hadden een leuke tijd op de set. Het klikte tussen ons. Normaal gesproken kan ik het altijd goed vinden met cast & crew tijdens de draaiperiode. Ik zou niet weten waarom er problemen moeten ontstaan als je samen aan een film werkt, dat is voor niks nodig. Het is beter om naar je werk te gaan met een positieve ingesteldheid, je werk te doen en daarna weer huiswaarts te keren.

In die periode was je ook in enkele afleveringen te zien van de populaire serie Dynasty.
Klopt, samen met Diahann Carroll. Ik denk dat ik in 7 afleveringen speelde. Voor mij was het interessant om eens van een ander medium te proeven, nl. een soapserie. Het was romantisch en bevatte heel wat boeiende elementen. De producers vroegen me om langer te blijven, maar ik weigerde, omdat ik toch het liefst in films acteer.

Een andere spraakmakende rol was die van Harvey Dent in de kaskraker Batman uit 1989. De rol van Two-Face heb je helaas nooit kunnen vertolken...
Tja, na de eerste Batman-film was het inderdaad de bedoeling dat ik in de volgende film ook te zien zou zijn. De hele productie veranderde echter, zodat andere mensen werden aangetrokken, waaronder ook een andere Harvey Dent (Tommy Lee Jones nvdr.). Ik werd uitbetaald, omdat ik nog onder contract stond voor een tweede film. Batman was een grootse ervaring, zoals de meeste van mijn films.

Tien jaar geleden speelde je de hoofdrol in de tv-serie 18 Wheels Of Justice. Hoe was die ervaring?
Ja, die serie liep 2 seizoenen. Het was leuk om eraan mee te werken, maar bovenal was het voor mij interessant om op dat moment werk te hebben. Niets meer of minder.

Als je je carrière mag overlopen, wat zijn voor jou je beste rollen?
Brian’s Song hoort daar zeker bij met daarnaast de films die ik gedaan heb met Diana Ross en de beide Star Wars-films. Voorts ook mijn vertolking als Martin Luther King die ik op de planken bracht in een soort onemanshow. Er zijn heel wat films en theaterstukken waarop ik fier ben, maar dit zijn toch wel de belangrijkste.

Heb je naast het acteren nog tijd voor hobby’s?
Ik hou me vooral bezig met schilderen. Ik beschouw het niet echt als een hobby, maar eerder als een deel van mijn leven. Mijn werk kan je bekijken op de website www.bdwworldart.com.

De volledige Star Wars-saga is ondertussen verkrijgbaar op Blu-ray, zowel afzonderlijk te koop als in een complete box-uitvoering.

F.A.C.T.S. 2011 gaat door tijdens het weekend van 22 en 23 oktober in Flanders Expo te Gent. Kijk voor meer info op de site www.facts.be.

Tekst: Bart Carteur