SERIE
In 1957 arriveert verpleegster Jennifer Lee (Jessica Raine) in de Londense East End-wijk Poplar, waar de sociale nood zeer hoog is. De mensen weten niet beter dan te kweken als konijnen, ondanks het feit dat ze in armoede leven, meestal in krotten, en drankmisbruik en werkloosheid zijn alomtegenwoordig. Jenny gaat werken in het klooster van de orde van Raymond Nonnatus, waarvan de zusters zich vooral, maar niet exclusief, bezig houden met verloskunde, en trachten met de moed der wanhoop de grootste sociale nood te lenigen. Nonnatus House wordt geleid door de strenge maar zeer wereldwijze zuster Evangelina (Pam Ferris), die kan bogen op jarenlange ervaring. De andere nonnen in het klooster zijn de lichtjes dementerende oudere zuster Monica Joan (Judy Parfitt), die eertijds is ingetreden tegen de wil van haar familie, zuster Julienne (Jenny Agutter), na zuster Evangelina de tweede in commando, en zuster Bernadette (Laura Main), die constant loopt te twijfelen of haar roeping wel de juiste is.




Daarnaast werken er buiten Jenny nog twee andere lekenzusters, Cynthia (Bryony Hannah) en Trixie (Helen George), en wegens het grote handentekort neemt Nonnatus House er nog een stagaire bij aan: de metershoge Camilla "Chummy" Browne (Miranda Hart). De ploeg werkt in nauwe samenwerking met de dokterspraktijk van dokter Turner (Stephen McGann), een general practitioner die van alle markten thuis is. Verder loopt er nog een klusjesman, Fred (Cliff Parisi), rond, die voortdurend op zoek is naar manieren om snel rijk te worden, maar de éne na de andere poging is gedoemd tot falen. De zusters proberen ook seksuele opvoeding te geven aan de vrouwelijke inwoners van Poplar, en alhoewel in de Verenigde Staten de eerste tests met de pil succesvol blijken, is algemene anticonceptie nog een verre droom voor de bewoners van Poplar. Chummy moet zich zien te behelpen met een houten penis als demonstratiemateriaal voor correct condoomgebruik.




De BBC geloofde zelf niet in de kansen van deze reeks, en wanneer showrunner Heidi Thomas haar echtgenoot Stephen McGann polste voor de rol van dr. Turner, zei ze dat het over een show van hooguit zes afleveringen zou gaan, iets met vroedvrouwen en nonnen, en dat hoogstwaarschijnlijk geen kat zou kijken. Verkeerd, want Call The Midwife werd een eclatant succes. U hebt waarschijnlijk, als u regelmatige lezer van onze pagina's bent, gemerkt dat we op de redactie een serieuze boon hebben voor deze feelgood-serie, die intussen al veertien seizoenen op de teller heeft staan. Van dit eerste seizoen werd in het verleden al de Benelux-versie besproken, alsook de UK-versie. De Beneluxversie moeten we echter in deze context ten stelligste afraden, want zoals wel bij meer BBC-reeksen gebeurt, zoals The Musketeers en Hotel Babylon, zijn de afleveringen voor de internationale markt ingekort. In het geval van Call The Midwife loopt dat tekort in sommige seizoenen uit tot wel tien minuten per aflevering, en als seizoen 2 wel over de juiste speelduur beschikt, blijkt dat om een vergissing te gaan. Hoe dan ook zijn de eerste zes seizoenen ook op Blu-ray verschenen, zowel in het Verenigd Koninkrijk als in de Verenigde Staten, en raden we deze Blu-ray met een warm hart aan.




De afleveringen worden vanuit een voice-over verteld door een oudere versie van Jenny's personage, gevoicet door grande dame Vanessa Redgrave. Toen actrice Jessica Raine er na drie seizoenen de brui aan gaf, bleef Redgrave als vertelster bij het begin en het einde van elke aflevering op post, en is samen met Jenny Agutter en Laura Main één van de enige drie personages die tot op heden in elke aflevering figureert. De serie omhelst zoveel meer dan de éne geboorte na de andere, en dat is waarschijnlijk de sterkte ervan. We krijgen een haarfijn beeld van het Engeland van de jaren '50 en alle erbarmelijke toestanden die toen ingang vonden, maar Call The Midwife is vooral een reeks over liefde en hoop, waarbij de nonnen de ergste nood trachten te lenigen, alhoewel het soms dweilen met de kraan open is. Er wordt buitengewoon goed geacteerd door de ensemblecast, en zeker na veertien seizoenen zijn ze allemaal op elkaar ingespeeld, ondanks de castwissels, maar de stevige fundering wordt in dit eerste seizoen duidelijk gelegd: Stephen McCann, Cliff Parisi, Jenny Agutter, Laura Main en Helen George zijn er tot op vandaag nog steeds bij.

AFLEVERINGEN
Disk 1:
1. Episode 1.1
De komst van zuster Jennifer Lee in Poplar komt voor haar als een cultuurschok. In plaats van een hygiënisch ziekenhuis moet ze in de achterafbuurten werken waar de vrouwen soms vechtend over straat rollen. Eén van haar eerste moeilijke gevallen is Conchita Warren (Carolina Valdés), een Spaanse die geen woord Engels spreekt en al 24 kinderen ter wereld heeft gebracht. Bij haar 25ste zwangerschap gaat het echter mis wanneer ze over een stuk speelgoed struikelt en een hersenschudding oploopt. Ook is er Pearl Winston (Lorraine Stanley), die een vergroeiing aan haar geslachtsdelen heeft ten gevolge van onverzorgde syfilis.

2. Episode 1.2
Het acute personeelsgebrek zorgt ervoor dat er een stagaire wordt aangenomen. Chummy is maar net geslaagd voor haar examens, en ze heeft een paar praktische probleempjes. Ten eerste is ze zodanig groot dat geen enkel uniform haar past. Ten tweede kan ze niet fietsen - wel paardrijden, maar dat is dus niet hetzelfde. Ze krijgt al dadelijk de zaak van Brendan McEntee (Penny Layden) voorgeschoteld, een vrouw met rachitis die vervormde beenderen, en onder meer een te smal bekken heeft. Chummy maakt alvast door haar geruststellende houding een goede beurt bij dr. Turner. Tot overmaat van ramp moet ze uitrukken voor een zwangerschap met een stuitligging. Jenny trekt zich het lot aan van Mary (Amy McAllister), een jonge immigrante die door een loverboy in de prostutitie is gedwongen, en laten we zeggen een klein werkongelukje heeft opgelopen. Ze heeft gezien hoe een lotgenote onder handen is genomen door een engeltjesmaakster, en ze wil alles behalve een abortus. Ze blijkt echter maar 15 te zijn, dus het kind houden is óók geen optie...




3. Episode 1.3
Jenny moet die keer per week de zweren verversen van Joe Collett (Roy Hudd), een aimabele oudstrijder, die zijn familie is verloren in de Blitzkrieg, maar die in erbarmelijke omstandigheden zijn flat deelt met enkele honderden smerige insekten. Ted (John Ashton) en Winnie (Tessa Churchard) Lawson komen naar de kliniek, hoogst verbaasd dat zij op latere leeftijd nog zwanger is geworden - zij had al immers drie kinderen uit een vorige relatie. Ted is door het dolle heen dat hij vader wordt, maar de ontnuchtering volgt wellicht wanneer blijkt dat het kindje een negerjongetje is... Agent Peter Noakes (Ben Caplan) heeft eindelijk de ballen aan zijn lijf om Chummy mee uit te vragen. Jenny krijgt bezoek van haar vriend Jimmy Wilson (George Rainsford), die om een slaapplaats verlegen zit. Fred heeft weer een manier gevonden om snel rijk te worden: hij verkoopt karamelappels. Op zich is daar niets mis mee, maar Fred heeft nog een tweede handeltje parallel daarmee lopen...

Disk 2:
4. Episode 1.4
Shirley Redmond (Emma Noakes) is nog niet goed en wel bevallen, of haar man Ron (Tom Colley) wil weten wanneer ze laten we zeggen de echtelijke taken weer op zich kan nemen. De baby wordt echter ontvoerd, en de dader is een oude bekende. Het pasgetrouwde stel David (Tom Goodman-Hill) en Margaret (Thomasin Rand) Jones is nog maar pas in de wijk komen wonen. Margaret is een begaafde violiste, én zwanger. In haar 27ste week krijgt ze echter een toeval; het verdict luidt eclampsie, en niet alleen verliest ze haar kind, ze staat zelf aan de rand van het graf. Cynthia moet de man ondersteunen bij zijn rouwverwerking.




5. Episode 1.5
Frank (Sean Baker), de broer van Peggy (Elizabeth Rider), de poetsvrouw van Nonnatus, heeft pancreaskanker, maar wil mordicus niet naar het ziekenhuis. Jenny Lee ontdekt dat de twee niet alleen als broer en zus samenleven, maar er ook nog een incestueuze relatie op nahouden. Trixie moet visverkoopster Elsie (Sarah Counsell) ín het viskraam helpen bevallen, en dat loopt niet van een leien dakje, want Trixie is allergisch voor vis. Tijdens een zwempartij georganiseerd door Jimmy krijgt Jenny Lee een zware astma-aanval. Bovendien krijgt ze een telefoontje van een vroegere minnaar te verwerken. Fred heeft weer een nieuwe manier gevonden om rijk te worden: hij heeft een varken gekocht! De zeug blijkt zwanger te zijn, en voor één keer moeten de vroedvrouwen helpen biggetjes ter wereld te brengen,net op het moment dat Chummy op de koffie moet bij Peters moeder.

6. Episode 1.6
Zuster Monica Joan wordt 's morgens aangetroffen aan de rand van de rivier, in haar nachtgewaad. Ze houdt er een behoorlijke longontsteking aan over. Maar er is meer. Zij blijkt de dader te zijn van de hoop kruimeldiefstallen die de wijk teistert, en ze moet voor de rechter verschijnen, dement of niet dement. Chummy krijgt bezoek van haar adellijke moeder (Cheryl Campbell), die het maar niets vindt dat ze met een politieagent, i.e. flink beneden haar stand wil trouwen. Ze overweegt met Peter te breken, maar gelukkig kunnen de andere vroedvrouwen dat uit haar hoofd praten. De pas in Poplar gearriveerde Cathy Powell (Tina O'Brien) is te ongeduldig om te blijven wachten op de consultatie. Als puntje bij paaltje komt, blijkt ze echter niet zwanger van één en ook niet van twee baby's, maar van drie!

BEELD EN GELUID
Zoals eerder vermeld zijn de eerste zes seizoenen van deze reeks op Blu-ray uitgebracht. We krijgen de keuze uit nagenoeg identieke versies in Engeland en de Verenigde Staten, en als u deze wil kopen, is het gewoon een kwestie om eventjes te simuleren welke versie het goedkoopst is, en bij ons was dat de Amerikaanse. De reeks ziet er op dvd al goed uit, maar voor de Blu-ray wordt dat nog net dat ietsje meer, met veel details die de sfeer van East End opm het einde van de jaren '50 goed oproept. Af en toe is de aflijning wel wat soft, en het laatste interlacing-artefact is nietweg. Het geluid werd op schijf gezet in een eerder bescheiden LPCM 2.0; de dialogen zijn goed verstaanbaar en veel geluidseffecten bevat de reeks niet, afgezien van wat babygeschrei.




EXTRA'S
De tweede schijf bevat een making of-documentaire Wimples, babies and bicycles (10:02) over het gegeven van vroedvrouwen in een sociale achterstandwijk. Er zijn op beide disks ook nog enkele cross-promotionele trailers die je maar ternauwernood kan skippen, en die meer ergernis veroorzaken dan wat anders.

CONCLUSIE
Als u ergens wil instappen in deze feelgood-reeks, dan moet u beslist dit eerste seizoen op Blu-ray aanschaffen. Verslaving valt niet geheel uit te sluiten.