SERIE
Het was altijd moeilijk voor het vijfde seizoen van Frasier om het even goed te doen als het vierde, dat - zoals ik in een eerdere bespreking al duidelijk liet blijken - misschien wel de beste opeenvolging van komische afleveringen uit de tv-geschiedenis bevatte. Toch doen de makers in het eerste dozijn afleveringen hun best om de kwaliteit niet te laten slabakken. De eerste helft van het vijfde seizoen mag naast het vierde gelegd worden. Het tweede dozijn afleveringen kan het verschroeiende tempo van gevatte oneliners en hilarische persoonsverwisselingen echter niet meer aan en moet het hebben van louter goede scenario's i.p.v. uitmuntende. Dat bleek voldoende om een ongeëvenaarde vijfde opeenvolgende Emmy als beste komedie binnen te rijven in 1998, maar de constante kwaliteit van de afleveringen maakt in seizoen vijf wel zeer geleidelijk plaats voor de wisselvalligheid en zelfs middelmatigheid die de latere seizoenen van de reeks zouden kenmerken.

Opvallend aan het vijfde seizoen van Frasier is dat er een rode draad aanwezig is in de plot. In de episode Halloween vernemen we immers dat Roz zwanger is en twintig afleveringen lang volgen we de groei van haar buik, tot ze Alice May Doyle ter wereld brengt na een feestje in Niles' appartement. Het siert de makers dat ze zelden een episode volledig om Roz' toestand laten draaien, maar dat maakt het net moeilijker om te begrijpen waarom ze de nood voelden de subplot te introduceren. Ook de evolutie van de karakters wordt door de zwangerschap immers niet wezenlijk beïnvloed. Dat neemt niet weg dat met name de zwangerschap tot enkele van de grappigste scènes en meest memorabele dialogen van het seizoen leidt.

Ook vermeldenswaard is de aflevering Perspectives on Christmas. Hierin wordt één verhaallijn door vier verschillende personages verteld, waardoor elk feit subjectief bekeken wordt. Het is geen vernieuwende techniek, maar een uitstekend scenario - waarin Daphne denkt dat Martins einde nabij is en Frasier de ouders van Roz op de hoogte brengt van de nakende baby - maakt het wel tot een van de toppers van het seizoen. Daar mag ook The Ski Lodge toe gerekend worden, een deurenkomedie pur sang waarin nauwelijks in toom te houden hormonen en Martins oorprop voor talloze romantische combinaties zorgen. Verrassend emotioneel is dan weer een aflevering waarin Niles een paard koopt voor Martin, net als de episode First Date, waarin de complexe platonische relatie tussen Niles en Daphne nog wat extra diepgang krijgt.

Die relatie speelt vreemd genoeg slechts een kleine bijrol in het vijfde seizoen in vergelijking met de eerdere reeksen. Vreemd, omdat het toch zo'n beetje de lijm is die Frasier heeft  laten uitgroeien tot een gigant onder de sitcoms. Nee, seizoen vijf gaat grotendeels over Frasiers romantische onzekerheden, wat op papier een goed idee moet zijn geweest. Helaas zit er weinig variatie in de liefdesplots die de schrijvers voor de protagonist bedenken. Bovendien zijn sommige afleveringen zo ongeloofwaardig en over the top dat de geest van de serie aangetast wordt. Een goed voorbeeld is Frasier Gotta Have It, waarin de psychiater een seksuele relatie begint met een personage dat uit een Fellini-film kon komen. Maar die aflevering valt nog mee in vergelijking met Roz and the Schnoz, een halfuurtje dat volledig is opgebouwd met grappen over grote neuzen. Niet bepaald iets wat de 'street cred' van een serie die de mix tussen high brow en low brow als een trotse badge draagt ten goede komt.

Het is logisch dat er sleet komt op een tv-programma na meer dan honderd afleveringen, maar het grote verschil in kwaliteit tussen het eerste dozijn afleveringen en het laatste dozijn is markant. Nochtans heeft er geen wissel van de wacht plaatsgevonden in het scenaristenkorps en zijn de acteurs nog steeds in topvorm. Toen het vijfde seizoen voor het eerst op de buis kwam, hoopte ik daarom nog dat dit een tijdelijk dipje zou zijn. Dat zou ijdele hoop blijken, want de grootse dagen van Frasier zouden nooit meer terugkomen.

AFLEVERINGEN
96. Frasier's Imaginary Friend
Frasier keert terug van een impromptureisje naar Acapulco, waar hij een zoöloge/bikinimodel leerde kennen. Maar niemand wil hem geloven als hij dat zegt.

97. The Gift Horse
Frasier en Niles trachten elkaar de loef af te steken bij het kopen van een cadeau voor de 65-jarige Martin. Tot één van hen een cadeau vindt dat de ander nooit kan overtreffen: Martins oude paard van zijn tijd bij de bereden politie.

98. Halloween
Niles organiseert een groots gekostumeerd halloweenfeest, terwijl Roz wil stilhouden dat ze misschien zwanger is. Het ene misverstand na het andere leidt ertoe dat Niles denkt dat het niet Roz is die zwanger is, maar Daphne... met Frasier als vader!

99. The Kid
Frasier overtuigt Roz ervan om contact te zoeken met de vader van haar kind. Hij weet niet dat dit een knul is van 20 die zijn studies in Europa wil voortzetten.

100. The 1000th Show
Naar aanleiding van zijn 1000ste show op KACL richt de zender een Frasier Crane Dag in. De eregast dreigt echter te laat te komen op zijn eigen feestelijkheden door knellende schoenen, een slecht gekozen binnenweg en de eindeloze ironische opmerkingen van Niles.

101. Voyage of The Damned
Frasier wordt geboekt als beroemdheid op een cruise naar Alaska. Tot zijn ontzetting bestaat de rest van de beroemdheden uit veredelde B-listers. Bovendien is Niles verrast als ook Maris op het schip zit.

102. My Fair Frasier
Een knappe topadvocate begint een relatie met Frasier. Die heeft eerst geen problemen met het feit dat het vooral een seksuele relatie is, tot zijn familie hem erop wijst dat zij de dominante rol in de relatie heeft.

103. Desperately Seeking Closure
Als Sam haar relatie met Frasier afbreekt, breekt de psychiater zich het hoofd over het waarom van die beslissing. Maar hij komt ook tot een weinig prettige conclusie over zijn eigen motieven om de relatie in stand te houden.

104. Perspectives On Christmas
Op de massagetafel blikken Niles, Daphne, Martin en Roz terug op een memorabele kerstavond waarop misverstanden niet uit de lucht zijn en daardoor de kerstsfeer dreigen te verpesten. Frasier zoekt inmiddels het ideale cadeau voor familie en vrienden.

105. Where Every Bloke Knows Your Name
Om Frasier op te beuren nodigt Daphne hem uit in haar stamcafé. Voor ze het goed beseft is Frasier zelf een vaste stamgast en heeft ze geen plek meer om af en toe te ontkomen aan het gezin Crane.

106. Ain't Nobody's Business If "I Do"
Daphne vindt per toeval een verlovingsring in Martins kamer. Niles en Frasier komen tot het besef dat Sherry binnenkort wel eens hun stiefmoeder kan worden en kijken daar niet bepaald naar uit.

107. The Zoo Story
Frasier dumpt zijn impressario Bebe voor een man die uit heel wat nobeler hout is gesneden. Het is een voorstel van de nieuweling - in de aanloop naar contractonderhandelingen met KACL - om een kraanvogel in de zoo naar Frasier te noemen. Slecht idee...

108. The Maris Counselor
De huwelijksbemiddelaar van Niles en Maris adviseert hen om meer spontaneïteit in hun huwelijk te brengen. Niles voegt de daad bij het woord, maar ontdekt zo dat Maris hem op het vlak van spontaneïteit voor is geweest... door een affaire te beginnen.

109. The Ski Lodge
Frasier, Niles, Martin, Daphne en haar vriendin spenderen een weekend in de luxueuze chalet van een Olympisch skikampioen. De hormonen slaan bij iedereen op hol. Maar wie zit nu precies achter wie aan?

110. Room Service
Liliths echtgenoot heeft haar verlaten voor een andere man en dus zoekt ze troost in Frasiers armen. Die heeft grote moeite om aan haar seksuele avances te weerstaan. Een ander lid van de Crane-familie heeft daar echter minder moeite mee.

111. Beware of Greeks
Frasier legt een vete met de schoonzus van Martin bij zodat hij het huwelijk van zijn neef kan bijwonen. De enige voorwaarde is dat hij hem geen carrièreadvies meer geeft. Maar of de psychiater zich aan die belofte kan houden?

112. The Perfect Guy
Een nieuwe radiopresentator ergert Frasier omdat hij zo perfect is. Frasier tracht dan ook zijn achilleshiel te vinden. Martin moet inmidddels inventief te werk gaan om Eddies favoriete, maar dure hondenvoer te kopen in een winkel waar hij buiten is gegooid.

113. Bad Dog
Bulldog wordt als een held geëerd omdat hij ogenschijnlijk een overval op Café Nervosa verijdelt. Frasier is de enige die zag dat zijn collega echter een laffe daad pleegde. Hij is vastbesloten zo lang op het geweten van Bulldog in te werken tot die de waarheid vertelt.

114. Frasier Gotta Have It
Frasier begint een relatie met een artieste met wie hij behalve fysieke aantrekkingskracht niets gemeen heeft. Als anderen hem daarop wijzen, kan hij dat niet aanvaarden. Tot de artieste zich wel erg excentriek begint te gedragen.

115. First Date
Niles wil Daphne uit vragen voor een date, maar klapt op het laatste moment dicht en doet alsof hij verliefd is geworden op een andere vrouw. Als Daphne op de avond van de date toevallig langskomt, wil ze bijspringen om het eten te maken voor het onbestaande afspraakje.

116. Roz And The Schnoz
De ouders van de vader van Roz' kind willen haar zien. Zij staat daar niet om te springen, maar zegt toch toe. De ouders blijken schatten van mensen te zijn, maar ze hebben één opvallende fysieke eigenschap die Roz nerveus maakt over het uiterlijk van haar spruit.

117. The Life Of The Party
Frasier en Niles zijn het beu om als vrijgezel door het leven te gaan en organiseren daarom een singlesparty. Martin verft zijn haar om meer in de smaak te vallen van de vrouwen. En Roz staat op het punt te bevallen.

118. Party, Party
Er komt steeds iets tussen de afspraakjes die Frasier heeft met iemand die volgesn hem wel eens de ware zou kunnen zijn. Zo moet hij schipperen tussen een party van Niles' minnares, een verrassingfeestje voor zijn verjaardag en de laatste kans op een date met (misschien) de vrouw van zijn dromen.

119. Sweet Dreams
Frasier weigert een reclamespotje in te spreken en wordt op staande voet ontslagen. Dat pikt hij niet en dus trekt hij met een hele KACL-delegatie naar de nieuwe eigenaar van het radiostation... met verstrekkende gevolgen voor iedereen.

BEELD EN GELUID
De trend van een steeds iets betere beeldtransfer met ieder volgende seizoen wordt voortgezet. Je wordt niet weggeblazen door een verbluffende scherpte, succulente kleuren en magnifieke contrasten, maar voor een tv-reeks uit het einde van de jaren negentig zit Frasier vast en zeker op een goed niveau. Dat mag ook gezegd worden over de soundtrack. Het stereospoor geeft de dialogen helder weer, zonder veel franje, maar ook zonder grote mankementen. Meer hoeft dat niet te zijn.

EXTRA'S
De disk bevat geen extra's.

CONCLUSIE
Het vijfde seizoen van Frasier begint voortvarend, maar de laatste tien episodes zijn opmerkelijk minder van kwaliteit dan we van de serie gewoon zijn. Toch valt in elke aflevering minstens een half dozijn grappen te ontdekken die je zullen doen schuddebuiken en nog een dozijn andere die een milde glimlach opwekken. Beeld en geluid gaan er lichtjes op vooruit in vergelijking met vorige seizoenen. De bonussectie blijft helaas leeg.