REEKS
Nu Universal kopen televisiereeksen uit de jaren '80 aan het uitbrengen is, waaronder Knight Rider, The A-Team, Miami Vice, Magnum P.I. en zelfs ouder materiaal zoals Columbo, is het een beetje vreemd dat ze met één van hun meest succesrijke reeksen nog geen aanvang hebben gemaakt, namelijk Airwolf. Het paradepaardje van de Belisarius-studio's, het productiehuis van bedenker Donald P. Belisario was voor zijn tijd een uitstekende hi‑tech actiereeks, die per aflevering 1 a 2 miljoen dollar kostte, wat voor die tijd een kolossaal bedrag was. En alhoewel de koude oorlogsretoriek verdwenen is en sommige van de plots daardoor achterhaald door de tijd, kunnen we dat van de futuristische look en design allerminst zeggen.

We volgen in Airwolf de avonturen van Stringfellow 'String' Hawke (Jan Michael Vincent), een gedesillusioneerde Viëtnamveteraan die samen met zijn beste vriend Dominic 'Dom' Santini (Ernest Borgnine) een helikopterverhuurbedrijf uitbaat. String is zijn ouders verloren bij een bootongeval, en zijn broer St. John is, in tegenstelling tot hemzelf, nooit uit de hel van Viëtnam ontsnapt. Hawke heeft in de eerste aflevering een supersonische helikopter ontvreemd van de overheid, die hem overigens niet netjes heeft behandeld, en wil deze pas teruggeven als The Firm (de C.I.A.) hem informatie kan verschaffen over het lot van zijn broer. De premisse van de reeks is dat er tussen Hawke en zijn contact bij The Firm, agent Michael 'Archangel' Coldsmith‑Briggs III (Alex Cord), een soort van gentlemen's agreement bestaat, waarbij Archangel af en toe Hawke en Santini missies laat vliegen met de Airwolf, en in ruil heeft Hawke via Archangel toegang tot de CIA‑archieven waarbij hij soms beetjes informatie kan weten los te peuteren over het lot van St. John. Archangel kan hierdoor zijn positie binnen de geheime dienst versterken, maar heeft soms de grootste moeite om de eigenwijze Hawke in toom te houden. En de vijand komt niet enkel van buitenaf: andere geheime diensten maken ook jacht op het speelgoedje van 1 miljard dollar, en zouden met plezier Hawke ondersteboven knallen als dat hen de Airwolf zou terugbrengen.

Airwolf is een leuke actiereeks met bijzonder veel aandacht voor speciale effecten en spetterende actiescènes waarvoor kosten noch moeite gespaard zijn. Vooral liefhebbers van aereal combat zullen aan deze releases veel plezier beleven. Daarnaast zijn ook de scenario's, die zich afspelen tegen een achtergrond van koude oorlog, vaak van erg goede kwaliteit, misschien hier en daar wat cliché - we leefden midden jaren '80 immers in het Reagan-tijdperk - maar toch is Airwolf niet zo zwart-wit als soortgelijke generatiegenoten. Vooral dit eerste seizoen bevat enkele gitzwarte scenario's zonder ook maar het minste soort happy end, wat overigens Universal een doorn in het oog was, waardoor het tweede seizoen een stuk familievriendelijker moest worden. Daarvoor werd onder meer het personage van Caitlin O'Shanessy (Jean Bruce Scott) ingevoerd. Ondanks het feit dat het tweede en het derde seizoen toch nog enkele zeer goeie afleveringen bevatten, trok Belisario zich tegen het derde seizoen uit de productie terug. De reeks liep drie jaar met veel succes in de States, waarna de druk op de makers onhoudbaar werd, voornamelijk door de in de tabloids breed uitgesmeerde frequente alcohol‑en drugproblemen van de hoofdacteur, Jan Michael Vincent, die overigens na Airwolf geen enkele serieuze aanbieding meer heeft gekregen, en tegenwoordig een menselijk wrak schijnt te zijn. Er is dan wel in Canada nog een vierde reeks gemaakt met een compleet andere cast, maar omdat alle actie‑sequenties knip‑en plakwerk waren uit de eerste drie reeksen (men beschikte immers over een klein budget en ‑ klein detail ‑ niet over de originele helikopter), wordt deze reeks door de echte Airwolf‑fan als apocrief beschouwd.

Deze eerste reeks - feitelijk maar een halve die als proefballonetje werd opgelaten - bevatte eigenlijk alleen maar afleveringen die uiteindelijk zouden uitgroeien tot klassiekers. Bovendien zijn het stuk voor stuk traktaties voor liefhebbers van vliegend materieel: MiG's, Jet Rangers, F15's, tweedekkers... je kan het zo gek niet bedenken of het vliegt er wel ergens rond. Spijtig genoeg werd deze hoge standaard in de daaropvolgende reeksen niet behouden.

AFLEVERINGEN
Disk 1 kant A:
1. Pilot / Shadow Of The Hawke
De gevaarlijke psychopatische sadist annex geleerde Charles Henry Moffett (David Hemmings) heeft in opdracht van CIA‑een ultramoderne helikopter, Airwolf genaamd, ontworpen. Dr Moffet is echter eertijds bij een ander project gedesavoueerd geweest omdat hij de vrouwen niet kon gerust laten, en hij ziet nu de kans schoon om Red Star Control, de basis waar Airwolf ontwikkeld werd, op te blazen, en hij dreigt de helikopter aan Libië te verkopen, alwaar hij met zijn sadistische neigingen op zijn wenken bediend wordt, als hij in ruil daarvoor maar eens af en toe een Amerikaans of Frans toestel neerhaalt. Archangel vraagt met lichte dwang aan ex‑testpiloot Hawke om de helikopter terug te halen. Om op zijn gevoelens te spelen, schakelt hij agente Gabrielle Ademaur (Belinda Bauer) in om het doen en laten van Hawke te volgen. Hawke ziet haar wel zitten, maar sleept de ongelukkige vloek met zich mee dat iedereen waar hij van houdt, vroeg of laat komt te overlijden. Alleen Dominic Santini geniet zijn vertrouwen, en hij vraagt hem dan ook om hem in het geheim naar Libië te vergezellen. Daar komt het tot een zware confrontatie met dr Moffett, die Gabrielle als spionne heeft ontmaskerd en genoegen schept in haar uitgebreid te martelen.

2. Daddy's Gone A' Hunt'n
String aanvaardt de opdracht om voor The Firm te infiltreren in een luchtmachtbasis. De CIA is namelijk getipt dat één van de testpiloten van een nieuw straalvliegtuig bereid is om zijn toestel aan de Russen over te dragen. Strings verdenking rust op zijn oude vriend Sam Roper (James Whitmore Jr.), die samen met een Vietnamese vluchtelinge, Nhi Huong (Irene Yah‑Ling Sun), een zoontje heeft. De zoon, Ho Minh (Chad Allen) wordt vastgehouden in Alaska door de Russen om als pasmunt te dienen bij de overdracht van het vliegtuig. Sams halfgebakken plannetje om te proberen én het vliegtuig, én zijn zoon te redden, lijkt echter nergens op; String kan hem overtuigen om van zijn plan af te zien, op voorwaarde dat hij het jongetje uit Siberië kan halen.

3. Bite Of The Jackal
Dominic moet een oud model helikopter over de grens met Mexico vliegen. Onderweg ontdekt hij een blinde passagier, een meisje, Phoebe Danner (Shannen Doherty), die op zoek is naar haar de wereld rondzeilende vader. Helaas wordt Dominic het doelwit van ene Mitchell Bruck (Scott Hylands), een ambitieuze Firm-agent die zit te azen op de positie van Archangel. Hij heeft een bevriende Mexicaanse kolonel, Arias (Julio Medina) onder de arm genomen om Dominics helikopter te laten neerschieten, en braafjes te wachten tot String hem in de Airwolf komt redden. String heeft overigens geen keuze dan Archangel als co-piloot aan boord te nemen. Tijdens een eerste confrontatie wordt de staartrotor van Airwolf beschadigd, en Stringfellow is verplicht om op een Mexicaanse boerderij een noodlanding te maken.

Disk 1 kant B:
4. Proof Through The Night
Vladimir Rostoff (Rick Lenz) is 22 jaar actief geweest als spion in de Sovjetunie. De recente ontwikkeling van een dodelijk zenuwgas maakt dat hij zijn dekmantel moet afgooien en de CIA moet verzoeken om hem én het gas - om het evenwicht tussen de grootmachten terug te bewaren - uit Sverdlovsk te smokkelen. Rostoff heeft echter één voorwaarde: zijn vrouw Natalya (Maria Korda) en zijn dochter Tanya (Linda Grovenor) moeten mee geëvacueerd worden. Archangel, die ooit zijn leven nog te danken had aan Rostoff, vraagt aan Hawke om Airwolf voor de operatie in te zetten. Om drie passagiers - dus in totaal vijf mensen - te kunnen vervoeren, moet Airwolf wel gewicht verliezen. Concreet: alle wapens moeten gedemonteerd worden. En het is dan nog niet zeker of Hawke niet met zijn twee voeten in een valstrik loopt.

5. One Way Express
Dominic Santini's helikopterbedrijf wordt ingehuurd om een stuntsequentie uit een film te draaien. Daarin moet een helikopter landen op een rijdende vrachtwagen. Het komt echter tussen een bitsige ruzie tussen Dominic en Hawke, die vreest voor het leven van zijn vriend. Uit pure bluf verwedt Dominic aan de filmmaatschappij als schadevergoeding zijn vliegmaatschappij als de stunt niet mocht lukken. Hawke, die meent dat Dominic zijn ongeluk inloopt, vraagt aan Archangel of hij de filmopnames niet kan stopzetten. De naam van de filmproducent, Henry Darrow (Philip Maurice) doet bij Archangel echter een belletje rinkelen: de man heeft al vanalles en nog wat verdonkemaand, maar heeft zich nooit wettelijk laten pakken. Archangel vermoedt dan ook dat de zogenaamde stunt een dekmantel is voor een andere operatie. Maar welke?

 

Disk 2 kant A:
6. Echos From The Past
Hawke wordt gecontacteerd door huurling Peter McGregor (Michael Halsey), die beweert te kunnen bewijzen dat Hawke's broer St. John gevangen gehouden wordt in een Noord-Koreaans gevangenenkamp. Tijdens de terugtocht wordt Hawke onwel achter het stuur van zijn helikopter en hij stort neer. Na een jaar in coma gelegen te hebben, verneemt hij dat St. John (Christopher Connelly) bevrijd is, maar dat Dominic en Archangel tijdens de reddingsoperatie zijn omgekomen. Niets is echter wat het lijkt...

7. Fight Like A Dove
Hawke en Santini worden benaderd door Sarah LeBow (Tovah Feldshuh). Sarah werkte met haar vader Harry (Peter Mamakos), een overlevende van Dachau, aan het opsporen van ondergedoken nazi-criminelen. Bij de speurtocht naar Helmut Krüger (Walter Gotell), een berucht kampbewaker, is Harry door hem neergestoken, en Sarah wil wraak. Krüger leidt een tweede leven als Hans Dauber, een wapenhandelaar die aan de meestbiedende verkoopt. Archangel is tegen Hawkes bemoeienis met de zaak, want ook hij is genoodzaakt om zaken te doen met Krüger, omdat anders het Oostblok dat wel zal doen. Krüger heeft de hand weten te leggen op Thor, een ultra-gesofisticeerd luchtafweersysteem. Toch waagt het Airwolf-team zich aan een gewaagde charge tegen de versterkte villa van Krüger in Paraguay.

8. Mad Over Miami
Dominic Santini heeft van enkele vrienden van hem, naar Miami uitgeweken Cubanen, de opdracht aanvaard om twee verzetsstrijders die al jaren worden vastgehouden, uit te wisselen voor twee miljoen dollar. Voor de ogen van de Cubaanse kolonel Fernandez (William Marquez), die met de uitwisseling wordt belast, wordt het geld echter door een helikopter gestolen. Fernandez vermoedt dat Santini hier voor iets tussen zit en drijft zijn prijs op naar drie miljoen, zonder geintjes. Dominic durft zijn vrienden niet meer onder ogen te komen, zeker wanneer blijkt dat de Cubaanse gemeenschap in Miami bij lokale wapentraffikant Sanchez (Ismael Carlo) de helft van het bedrag hebben geleend. Sanchez blijkt in grote mate illegaal gesponsord door de CIA met Archangel als tussenpersoon, en dus dreigt Hawke zijn wapenhandeltje naar de pers te lekken, tenzij hij drie miljoen dollar krijgt om de gijzelaars vrij te kopen. Archangel kan niets anders dan instemmen, maar Sanchez schijnt meer af te weten over de verdwijning van de eerste twee miljoen.

9. And They Are Us
De Afrikaanse staat Limbawe is verdeeld door een burgeroorlog in een communistisch Zuiden, onder leiding van president Harold Ngomo en zijn rechterhand, generaal Ali Butami (Grand Bush), en het westersgezinde noorden, bestuurd door president Seko Logana (Raymond St. Jacques) en zijn vrouw Lea (Berlinda Tolbert). Een politiek wespennest als dit is wel het laatste wat voor Hawke en Santini een zorg is, zelfs al heeft het zuiden chemische wapens gekocht van Oost-Duitsland en is het zuiden een massale aanval op het noorden aan het voorbereiden. Archangel heeft echter een belangrijk argument waarmee hij Hawke voor de kar van zijn noordelijke bondgenoten kan spannen: de zuidelijken laten enkele vuile klusjes opknappen door voormalig Viëtnam-soldaat kolonel Marty James Vidor (Christopher Stone), die samen met Hawkes broer boven Noord-Viëtnam was neergehaald. Als er iemand is die weet waar zijn broer is, is hij het.

Disk 2 kant B:
10. Mind Of The Machine
String en Dominic zijn ingegaan op een voorstel van Archangel om te helpen een Airwolf-simulator te fine-tunen en te laten vergelijken met het echte toestel. Die simulator is gebouwd door dr Robert Winchester (David Carradine), één van de oorspronkelijke Airwolf-piloten, die lijdzaam heeft moeten toekijken hoe Stringfellow zijn plaats als testpiloot heeft ingenomen. Geïnspireerd door zijn vriendin/assistente Diana Norris (Sondra Currie) daagt hij String uit voor een duel van Airwolf tegen Airwolf op de simulatie-computer. Tijdens de simulatie wordt er echter een poging gedaan om de echte Airwolf te stelen. Archangel is furieus en wil het project stopzetten.

11. To Snare A Wolf
Na de lancering van een nieuwe spionagesatelliet heeft topambtebaar D.G. Bogard (Lance LeGault) een gigantische speuractie op touw gezet om Airwolf terug te vinden, liefst heel maar bij ontbreken van die optie is "aan flarden geschoten" ook aanvaardbaar. Archangel moet voor een senaatscommissie verschijnen en is als dusdanig niet beschikbaar om Hawke de hand boven het hoofd te houden, maar weet wel de handen te leggen op de vluchtschema's van de satelliet. Hawke verplaatst Airwolf tijdelijk onder de vleugels van een afgedankt vliegtuig op een luchtvaartkerkhof. Terwijl hij en Dominic een promotiefilmpje schieten voor het leger, ontvangt Dominic een noodoproep van een tweedekkerpiloot in moeilijkheden, Toni Donatelli (Kathleen Lloyd). De manier waarop ze zich nogal opdringt aan Hawke en Santini doet de vermoedens rijzen dat ze op de één of andere manier bij de aktie van Bogard betrokken is.

BEELD EN GELUID
Eerder verschenen bij Universal Playback reeds vier delen in het Verenigd Koninkrijk met daarin telkens 3 afleveringen in willekeurige volgorde: deel 1, deel 2, deel 3 en deel 4. De afleveringen waren niet echt geweldige hoogvliegers qua beeld en geluid, maar gelukkig mogen we voor deze regio 1-release betere punten uitdelen. Natuurlijk blijf je merken dat het om een iets oudere reeks gaat, maar zeker ten opzichte van de Engelse releases is de print veel helderder en zijn de kleuren blijkbaar opnieuw uitgebalanceerd. Sommige scènes hebben daardoor wel een schijn meegrekregen die sterk doet denken aan ingekleurde zwart-witfilms. De contrastbalans is misschien iets te licht, maar mits een beetje prutsen aan de instellingen van je tv kan je dit makkelijk bijregelen. Enkele voor de hand liggende printbeschadigingen zijn ook niet weggewerkt; om een paar voorbeelden te noemen: in Mind Of The Machine loopt er in een bepaalde sequentie een dunne zwarte verticale lijn door het beeld rechts, en in To Snare A Wolf zie je waarschijnlijk onbedoeld afgeronde hoeken in één camerastandpunt. Ondanks de ongelijke spreiding van de afleveringen over vier disckanten (2x 100 minuten en 2x 200 minuten) is het met de compressie gelukkig nog redelijk gesteld: er zitten niet al te veel compressie-artefacten in het beeld, ondanks alle futuristisch uitziende elektronica. Ruis is soms wel een klein probleem, bijvoorbeeld in Daddy's Gone A'Huntin, terwijl een aflevering als Echos From The Past er nagelnieuw uitziet. De links-rechtskadrering is ook niet altijd even loepzuiver. Zo zijn er afleveringen waarbij in de opening credits ("File: Airwolf") de meest linkse letters er half afvallen. Het beeldformaat is met 1.33:1 gelijk aan het formaat dat midden jaren '80 standaard was. Is dit nu een slechte beeldtransfer? Gezien de leeftijd van de reeks: neen; we hebben al generatiegenoten van Airwolf gezien die veel poverder gesteld waren.

 

Qua geluid moeten we het uiteraard stellen met een ordinaire 2.0 stereotrack, wat meteen ook het originele formaat was. Hevige fans hoopten misschien op een 5.1-remix, maar dat was blijkbaar een brug te ver gerekend. De geluidstrack is ondanks de beperkte dynamiek best te pruimen. De dialogen zijn beter verstaanbaar dan op bovenvermelde Universal Playback-releases, alhoewel de Engelse CC-ondertiteling geen overbodige luxe is. Een voordeel dat deze R1-versie zeker biedt is dat de muziek van Sylvester Levai onvervormd wordt weergegeven, iets wat onder PAL-speedup zeker niet evident is. Levai heeft voor dit eerste seizoen voor elke aflevering zowat een ander, aangepast thema geschreven: in And They Are Us zitten zo bijvoorbeeld Afrikaanse ritmes in het klassieke thema verwerkt. De muzikale stukjes zijn soms echte pareltjes, en het is jammer dat deze totnogtoe nergens officieel uitgebracht zijn.

EXTRA'S
Er zou nu toch een eerlang release verschijnen in Groot-Brittanië, maar wij konden alvast niet wachten en bestelden deze mooie stijlvolle dubbelbox in Canada. Deze bevat twee dubbelzijdige DVD-18 met een aantal afleveringen per kant. De tendens om enerzijds plaatsbesparing na te streven en double sided-double layerdiscs te gebruiken staat wel haaks op het feit dat er in de box niet één dubbele amaray zit maar twee enkele amarays. Vooral als je dan ziet dat de covers van beide doosjes quasi identiek zijn, lijkt het doel hier voorbij te schieten. Elke aflevering heeft een apart hoofdstukkenmenu, met onder andere een korte samenvatting van de aflevering in kwestie. Waarom overigens de menuschermen wel in anamorfisch breedbeeld zijn, is ons een raadsel. Alle afleveringen bevatten nog de lead-in, het stukje film dat vooraf werd uitgezonden om de kijker warm te maken. Ook is Shadow Of The Hawke de langere versie, niet de TV-film die op basis van de eerste twee afleveringen gemaakt werd. De montage van deze versie is een beetje anders, en bevat uiteraard ook nog een heel ander slot waarin de premisse van de daarop volgende afleveringen wordt opgezet. De eerste disc bevat nog een paar cross-promotionele trailers, maar afgezien daarvan hebben we het dan gehad. Wat echt wel parmantelijk stoort is de achterhoes van de disc: terwijl er net voor gezorgd is dat de voorkant er netjes en niet goedkoop uitziet, hebben de samenstellers op de achterkant voorwaar foto's gezet uit afleveringen uit andere seizoenen. Wat niet erg zou zijn, ware het niet dat twee van die foto's afkomstig zijn uit het gewraakte vierde seizoen, dus met een compleet andere cast. Wat ook gek lijkt is de PG-kwotering: vooral de pilootfilm lag indertijd onder vuur, en bevat een paar redelijk zieke martelscènes. De pilootaflevering was overigens eertijds in Engeland bedacht met een 18+-certificaat.

CONCLUSIE