Streamingdiensten zitten in de lift, maar er is meer dan Netflix en Disney+ alleen. Thrillflix bijvoorbeeld, en één van de oprichters is dan nog een Belg: Johan Vandewoestijne uit Kortrijk. Een gesprek over Thrillflix en de toekomst van (jawel) de film.

DVDInfo: Dag Johan. Laten we eerst maar eens beginnen met Thrillflix voor te stellen.

Johan Vandewoestijne: Een drietal jaren geleden ondervond dat ik wanneer ik zelf een productie bij een lokale streamingdienst plaatste dat er veel te veel tussenpersonen waren die een deel van de koek opeisten. Zo betaalde destijds Telenet rond de 6000 euro per film, maar eens alle percentages en commissies afgetrokken waren, bleef er voor de producent nog amper 2.400 euro over. Zoals zo veel keren moest de producent als eerste in lijn staan om alles betaald te krijgen tijdens het draaien, maar stond hij altijd als laatste in de rij als het uitkwam op zelf betaald te worden. Daarom begon ik met Luc De Buck te praten. Luc kende ik al tientallen jaren en hij was destijds een jaar of tien bezig geweest in de VS met op het opzetten van een streamingdienst, maar toen kwam 9/11 en was alle seed money opgedroogd. Van één gesprek kwam het ander en zo werd ook Anton Zwijsen bij het project betrokken en zo is in mei 2019 Thrillflix opgestart. Het hoofdkantoor van Thrillflix is gevestigd in Ierland, de server staat in Washington en wij werken vanuit België, Kortrijk meer bepaald. Intussen heeft Anton alweer het bedrijf verlaten omwille van " creative differences ".

Het is niet geheel ten onrechte, maar ik hoor nu al mensen zuchten “alweer een streamingdienst”. Wat maakt Thrillflix anders dan pakweg Netflix, Amazon Prime en Disney+?

Ja daar zijn wij ons erg bewust van en bekendheid is dan ook onze achillespees. Langs de andere kant geven wij een platform aan films die vroeger in de fysieke distributie kwamen zoals videotheken of videostores, zaken die allemaal aan het verdwijnen zijn. In 2022 maakt Samsung al geen Blu-ray-spelers meer. En afkomen met HD-dvd heeft ook weinig zin, want deze die nu een grote verzameling dvd's hebben zullen die plots niet gaan inruilen voor HD-dvd's. Daarenboven is het verschil tussen DVD en Blu-ray wel zichtbaar, maar niet groot genoeg zoals het destijds was tussen VHS en dvd, waardoor mensen niet direct meer naar die nieuwe systemen grijpen. Zelf heb ik ook graag een dvd en ik koop er nog steeds, want als verzamelaar heb ik graag een box met een cover, maar dat is niet meer (en verre van), alle films gegeven. Een film die nog 500 kopijen op dvd verkoopt in Vlaanderen is nu een succes, en dus laat men die films dan meestal links liggen. Grote streamingdiensten zoals Netflix staan niet te springen om die films aan te kopen of te plaatsen, terwijl er daar echt wel hele goeie dingen tussen zitten Ook de zwart wit-classics worden hierdoor vergeten. Wij hebben een serieus pak films die in goede kwaliteit gratis worden aangeboden. Bijvoorbeeld The Brain That Wouldn't Die, Operation Petticoat of Night Of The Living Dead.

Het is klaar en duidelijk dat filmdistributie en filmkijken de laatste jaren zo geëvolueerd is dat men alles eens van ander perspectief moet zien (“perspectief” is een actueel woord ) We moeten er ons als filmmaker gaan bij neerleggen dat het feit (spijtig genoeg) van een film uitbrengen in de bioscoop niet meer als prioritair moet aanzien worden. Dat is inderdaad pijnlijk, maar wel de realiteit. Met uitzondering van de grote Amerikaanse blockbusters zoals Star Wars of de nieuwe Bond, moet naar andere alternatieven uitgekeken worden die daarvoor niet minder goed zijn of zelfs financieel aantrekkelijker zijn. Iedereen heeft nu een grote flatscreen staan, of toch zij die van film houden. En wij willen de luis in de pels zijn, de nieuwe vorm van videotheek waar je leuke films vindt, veelal Amerikaanse, omdat bijvorbeeld Frankijk zeer protectionistich omgaat met zijn films. Zo hebben we last om de films uit de jaren '60 - '70 - '80 als daar zijn de "Delons". "Gabins", "Belmondo's" te krijgen. Terwijl wij niet het minste probleem hebben om van Amerikaanse studio’s een product te krijgen. Zo hebben we de voorbije weken van Leomark uit California een batch van zeker 75 films ontvangen die we nu stelselmatig aan het uploaden zijn. En voor ons is het ook makkelijk. Bedrijven als Netflix moeten (zwaar) betalen om hun films te krijgen, wij werken met een percentagedeals en daar maken de Amerikanen geen bezwaar over.

Je bent een niet onbelangrijk persoon in de horrorwereld, schept dit perspectieven tot het tonen van films die op andere streamingdiensten geweerd worden?

Ten eerste kan men bij ons werken als exclusief, dat wil zeggen dat deze of meerdere films exclusief op Thrillflix te zien zijn. Daarvoor krijgt de producent/distributeur tot 75 à 80 procent. Niet exclusief wil zeggen dat deze of meerdere films ook in andere landen op platformen te zien kunnen zijn. Daarvoor krijgt de producent/distributeur 50/50. We nemen een maximum aan kosten van 250 euro, meestal is dat zelfs minder.

Het heeft natuurlijk het voordeel dat je als eerste je eigen product erop kunt plaatsen en niemand heeft zich te moeien met scenes die mogelijks niet kunnen. Wij knippen niet in de films, het enige wat we eisen is dat de producent/distributeur schriftelijk bevestigt dat hij alle rechten heeft op die films en in die hoedanigheid ook het contract kan tekenen. We doen omwille van technische redenen geen kortfilm, te veel prutswerk als het aankomt op uitbetalingen omwille van films met korte speelduur.

We hebben voorlopig geen adult channel en dat komt omdat we voorlopig vanuit de VS werken en er betaalsystemen zijn die dat weigeren. Is dat hypocriet ? Natuurlijk is dat hyprocriet. De VS heeft de grootste porno-industrie en als het op betalen of centen innen gaat, spelen ze meneer pastoor. Pas op, dat is niet voor te lachen, ze dreigen er soms mee meer de lijn door te knippen. Veranderen van server zou een optie zijn maar dan liggen we allicht weer drie maanden stil voor de verhuis en dat willen we nu ook weer niet. Als er lezers zijn die alternatieven weten, dan mogen zij ons steeds contacteren. In het begin toen we aan het opstarten waren en we gewoon voor een bankrekening aan het kijken waren, was er een bank in België (ik ga de naam niet noemen) die wel een rekening wilde openen voor ons, maar dan moesten zij inspraak hebben in het genre van films die wij op het platform zouden plaatsen. Kan men zich dat voorstellen? Een bank die zich op deze manier moeit. Dit deed ons toen beslissen om alles in Ierland te verplaatsen. En voor alle starters... ik kan maar één ding zeggen: "Ga naar Ierland!" In minder dan een week is je bedrijf up and running, geen notarisgezeik en de kosten zijn rond de 300 euro, ik denk zelfs minder. Hier kost een notaris al gauw 1700 euro. En alles is legaal want het is binnen de EU. Iedereen weet dat ik de EU niet diep in mijn hart draag, maar dat was nu één van die spreekwoordelijke uitzonderingen.

Maar om terug te komen op je vraag, je eigen platform hebben schept natuurlijk voordelen. Ik wil wel kost wat kost vermijden dat het platform een soort van underground-streamingdienst zou worden, dus vermijd ik zelf wel zware experimentele underground en dito cult, zeker Russische want sommige van die films zijn een dubbele acid trip.

Laten we het wat hebben over de streamingdiensten in het algemeen. Vaak wordt hun recentelijk succes toegeschreven aan de covid-crisis. Klopt dat plaatje of is het niet meer dan een versneld inhaalmaneuver?

Pfff… Covid kan er voor een klein deeltje tussen zitten. maar toen wij erover begonnen praten bestond er nog zoiets als een goede verkoudheid of echte griep en gingen er nog mensen dood aan hartfalen... Ik heb nu trouwens een echte ouderwetse verkoudheid en deze morgen keken twee mensen mij aan alsof ik een rariteit was. Neen, alle gekheid op een stokje. Het is, denk ik, gewoon een evolutie die dank zij het coronavirus in een versnelling is gekomen. Maar, met of zonder covid, dit zat eraan te komen. Covid zal wel in de geschiedenisboeken komen, maar niet om die reden.

Jij bent zelf ook filmregisseur en streamingdiensten hebben vaak twee kampen. De ene spuwt het uit, terwijl de andere er plotseling heel wat opportuniteiten inzien. Hoe zij jij als cineast het concept van de streamingdiensten?

Zoals ik hierboven reeds zei, we moeten ons durven neerleggen dat films niet enkel en alleen meer in de bioscoop te zien zullen zijn, kijk bijvoorbeeld naar The Irishman. Gaan bioscopen verdwijnen? Zeker niet. Gaan streamingdiensten verdwijnen? Neen, maar wel evolueren. Gaan dvd-stores verdwijnen? Ik vrees spijtig genoeg van wel. De duplicatiekosten zullen te duur worden denk ik ten opzichte van de verkoopcijfers.

Streamingdiensten zouden toch de cinema’s kapot maken, zegt men…

Als ze grote blockbusters zoals de nieuwe Bond of bijvoorbeeld The Irishman enkel op streaming loslaten en er andere groten zouden volgen dan zouden de cinema's wel eens in hetzelfde vaarwater kunnen terechtkomen als dat in de jaren '60 met de tv versus de bioscoop ging. Dat is zeker een reëel gevaar als men er een gewoonte van maakt om rechtstreeks naar streaming te gaan. Nu een Bond of een Star Wars moet je toch zien op een cinemascherm, maar dat zal wel een keuze van de consument worden. Persoonlijk denk ik niet dat ze in Hollywood al zo zot zijn om dit risico te nemen, maar er bestaat een gevaar.

Als ik de advocaat van de duivel mag spelen zou ik zeggen dat YouTube de beste streamingdienst is die er is, want het is daar dat ik films zie die ik nergens anders zie…

Ja, dat klopt en daar willen we met onze gratis films, meestal super leuke classics, op inspelen, weliswaar met een goede beeldkwaliteit en eventueel met ondertitels. Onze gratis films staan gekoppeld met Thrillflix dank zij een YouTube-kanaal maar dan met goede kwaliteit, want soms zie je films op YouTube die als het ware gefilmd zijn doorheen een aquarium. Een belangrijk element: ze zijn momenteel nog verre van allemaal opgeladen. Dus er komen er nog een serieus pak bij, maar we hebben maar twee handen.

Stoor jij je als filmveteraan er niet aan dat het bij de Netflixen lijkt alsof er voor 1988 geen films zijn gemaakt?

Ja, natuurlijk en dat is te wijten aan het feit dat zij die de "aankopen" doen veel te jong zijn, hun klassiekers niet kennen en dus eigenlijk niet de juiste persoon op de juiste plaats zit. Eigenlijk ligt de fout daar bij degene die mensen rekruteren zonder na te denken. Gelukkig voor ons, want als men mij zegt "I'm ready for my close up Mr. DeMille”, moet ik niet nadenken. Jonge gastjes zetten aan een medium dat 100plus bestaat... bad idea... Eén alternatief: Thrillflix, want wij laten zien dat er leven was voor 1988. Maar goed je kan een paard naar het water brengen, maar je kan het paard niet dwingen te drinken.

Buiten mijn filmvriendjes gerekend is de (domme) opmerking die ik tegenwoordig het meest heb gehoord deze: “Ik heb Netflix, dus koop ik geen dvd’s meer en ga ik niet meer naar de cinema.” Ik bedoel maar voor heel wat mensen zijn film en Netflix synoniemen geworden.

Ja, is waar terwijl er veel meer is dan Netflix. Het is maar kunst om dat tot bij die mensen te brengen. Thrillflix kampt ook met een probleem van naambekendheid, daar moeten we eerlijk in zijn. Onbekend maakt onbemind.

Je staat erom bekend dat je wel eens tegen de schenen kan schoppen, wil je met Thrillflix buiten de lijntjes kleuren?

Hoe meer ik "den ambetante" kan uithangen tegen de gevestigde waarden hoe meer ik dat zal doen. Met gevestigde waarde bedoel ik de dorpsmentaliteit over en met film in Vlaanderen. Om maar te zeggen, constant in Vlaanderen. Enkel in Vlaanderen zit men te zagen dat het Engels in de films geen Amerikaans-Engels is. Dat klopt, alleen de Amerikanen hebben daar nog nooit een opmerking of bezwaar tegen gemaakt en ik denk dat die meer weten van film dan de pilaarbijters hier. Ze vragen wel en dat is normaal, dat alles grammaticaal correct is. En de Vlaamse pilaarbijters zouden beter zwijgen, want ik krijg mijn product kwijt in de VS en zij hier en daar op een internationaal festivalletje en dan krijgen ze een beeldje of een schilderij. Alleen dat kan je niet opeten. Dus overweeg ik gewoon mijn films niet meer te releasen in Vlaanderen. Op Thrillflix kunnen we gemakkelijk één of meerdere landen geo-blocken en ik overweeg dat wel. Op de grote zoals Netflix hoef ik niet te kappen. Zij doen hun job en doen dat goed en hoe klein wij ook zijn, wij blijven voor een deeltje concurrentie. Echter waar ik me al behoorlijk druk heb over gemaakt is dat men op Streamz titels aankondigt en als je daar dan op klikt blijken dat afleveringen te zijn van 9 soms 12 minuten. Cold is er zo eentje. Sorry, maar dan heb ik mijn bedenkingen tov het betalende publiek.

Zijn er genres die niet welkom zijn op Thrillflix?

Alle genres die een entertainmentwaarde hebben, zonder dat er met het vingertje gezwaaid wordt, van alle landen zijn bij ons welkom... Voor één of andere reden hebben wij veel bezoekers uit India en Pakistan. Geen flauw idee hoe dat komt. En nu hoor je een "maar" afkomen. (lacht). Neen, het is een "behalve". Wat ik wil zeggen is alles behalve films of series die gefinancieerd zijn door het Vlaams Audiovisueel Fonds. Sinds jaar en dag worden we met de grootste minachting behandeld door de vriendjes van het VAF. Het zou niet meer dan hypocriet zijn van mij om die films of series op ons platform toe te laten. Dat is één van de belangrijkste "no go's".

Ik weet ook wel dat jullie een beperkt budget hebben, maar streamingdiensten pakken graag uit met eigen producties. Ben jij daar ook mee bezig?

Voorlopig niet, alhoewel het in principe geen probleem kan zijn. We hebben net na de eerste lockdown en net voor de verstrengingen toch nog een film kunnen draaien. Dat is Rotten Fruit conform de voorwaarden en maatregelen en niemand is voor tijdens of na de shoot ziek geworden. Die film is nu klaar en zal een beperkte bioscooprelease krijgen. Het was eigenlijk zo dat we van plan waren iets anders te draaien, maar daar kwamen zodanig veel vrij- en vechtscenes in dat ik niet wist hoe dat te doen op anderhalve meter afstand. Dus werd gekozen om Rotten Fruit te draaien. In januari hadden Luc de Buck en ik Glassdoorfilmsltd.com opgericht. Meer bepaald voor de productie van Probable Cause (een spookthriller), Birds Of A Feather wat film noir is en last but not least Ravenshore - Rabid Grannies part II. Het lang verwachte vervolg op Rabid Grannies dat 35 jaar na datum nog steeds wordt verdeeld. De productiefirma zal Glassdoor films zijn. Maar wat weerhoudt ons om op de generiek te zetten "a Thrillflix presentation"? Thrillflix en Glassdoor (www.glassdoorfilmsltd.com) zijn zo met elkaar verweven dat één en ander mogelijk is. Dus Rotten Fruit zal ook zo aangekondigd worden als een "Thrillflix presentation".

Als afsluiter, hoe zie jij de toekomst van de film?
Ik denk dat we op een scharniermoment gekomen zijn waar er twee misschien drie richtingen zullen ontstaan.
Richting 1: de Amerikaanse blockbusters in de cinema.
Richting 2: art house in kleinere cinema's.
Richting 3: al de rest in streaming of afgeleiden op grote flatscreens en porno op de pc (zodat moeder de vrouw het niet ziet)

De fysieke verkoop zal zo goed als zeker verdwijnen tenzij hier en daar een idealist zoals dat nu met vinyplaten het geval is en die het wat levend houdt. Het probleem is wel tegen welke prijs hij film zal binnenkrijgen om te dupliceren en hoe het distributienetwerk er nog zal uitzien. Online-verkoop lijkt me het enige redelijke, maar dan moet men oppassen als men in het buitenland dvd's aankoopt dat je niet het dubbele betaalt aan invoerrechten en BTW zoals momenteel overal op Facebook wordt geklaagd.