In de zesdelige serie Smiley’s People staat de confrontatie tussen Smiley en Karla opnieuw centraal, maar het duurt een hele tijd vooraleer het tot de Engelse topspion doordringt dat het om de finale veldslag gaat, want hij heeft z’n Russische tegenstander nooit onderschat en is er na vele jaren niet in geslaagd om een zwakke plek te vinden. De schijnbaar onbelangrijke moord op z’n oude vriend, medewerker en Russische overloper/spion Vladimir is voor de gepensioneerde George Smiley het begin van een nieuwe zoektocht in opdracht van de minister van Buitenlandse Zaken, die hem op het hart drukt dat noch de Britse overheid, noch het niet helemaal van de voorbije zuiveringen herstelde MI6 in de affaire mogen worden genoemd. Op de plaats van de moord vindt Smiley een leeg sigarettenpakje met het negatief van een foto en in de flat van Vladimir een brief van een Russische vrouw in Parijs die om hulp vraagt wegens doodsbedreigingen door Russische diplomaten in de Franse hoofdstad. Na de moord op een medewerker van Vladimir in Hamburg wordt het Smiley duidelijk dat z’n oude vriend Karla aan een opruimactie is begonnen en in combinatie met het verhaal van de Russin in Parijs komt hij tot het besluit dat de chef van de Russische inlichtingendienst mogelijk een privéoperatie heeft opgezet die uit de hand is gelopen wegens de loslippigheid van medewerkers met een bedenkelijke professionele achtergrond. Het heeft er alle schijn van dat Karla financiële middelen van de Staat heeft aangewend voor eigen doeleinden, wat hem bij ontdekking z’n kop kan kosten en waarvan George Smiley gebruik wil maken om met z’n tegenstrever definitief af te rekenen.

Smiley’s People speelt zich af na Tinker Tailor Soldier Spy, maar de wereld ziet er niet noodzakelijk anders uit. De Koude Oorlog is nog altijd in volle gang en de beide grootmachten hebben hun arsenaal van atoomwapens, spionnen en contraspionnen alleen maar uitgebreid en verfijnd. De nieuwkomers bij MI6 hebben hun handen vol met het heropbouwen van de organisatie en van wat zich voor hun tijd heeft afgespeeld weten ze weinig. Oude rot George Smiley is hun enige band met het verleden en dus wordt hij op pad gestuurd om een nieuw spionageschandaal te vermijden. Het ligt voor de hand dat Alec Guinness opnieuw in de huid kruipt van George Smiley, want na z’n gigantische succes in Tinker Tailor Soldier Spy had het publiek wellicht geen genoegen genomen met een andere acteur. Maar Le Carré heeft z’n hoofdfiguur laten evolueren, want George Smiley is zwijgzamer en stiller geworden. Hij deelt z’n bevindingen niet meer met z’n medewerkers en op vragen van collega’s en betrokkenen antwoordt hij vaak ontwijkend of met een tegenvraag. De serie is bijgevolg een stuk minder toegankelijk en het duurt zelfs drie afleveringen voor je als kijker goed en wel begrijpt wat er eigenlijk aan de hand is. Maar maak u geen illusies, want als u het boek niet minstens twee keer gelezen hebt, dan blijft Smiley’s People wellicht na de eerste visie een gedeeltelijk mysterie omdat het verband tussen sommige personages niet echt duidelijk wordt en de overgangen tussen de verhaallijnen tot verwarring leiden. U moet al echt goed zijn in dit soort spionageverhalen om de gedachtegang van George Smiley te volgen.

Dat neemt niet weg dat de zesdelige serie spannend is van begin tot einde, ondanks het rustige tempo en de soms uitgesponnen dialoogscènes. Simon Langton weet precies hoe hij Alec Guinness in beeld moet brengen om de illusie van gevaar en dreiging op niveau te houden en de kijker aan z’n stoel te kluisteren, want ook al is het scenario soms een wespennest, de aparte scènes zijn perfect uitgewerkt en geven de indruk alle nodige informatie te bevatten opdat de toeschouwer de raadsels zelf zou kunnen oplossen. Maar dat is uiteraard niet het geval, want noch de regisseur, noch de auteur van de thriller laat in z’n kaarten kijken. Bij een tweede visie wordt het allemaal een stuk duidelijker, doch het is maar de vraag of u daar zin in heeft. Van de cast uit 1979 zijn alleen Anthony Bate (als Sir Oliver Lacon) en Bernard Hepton (als Tony Esterhase) overgebleven, en voor Smiley’s voormalige assistent Peter Guillam en z’n trouwe medewerkster Connie is een beroep gedaan op twee andere acteurs, terwijl Karla, de chef van de Russische buitenlandse spionagedienst, door dezelfde acteur wordt gestalte gegeven als in Tinker Tailer Soldier Spy (1979).

De afrekening tussen Smiley en Karla is uiteraard het hoogtepunt van deze serie, maar er is een lange aanloop nodig vooraleer dat moment op het einde van aflevering zes z’n beslag krijgt. Wat voorafgaat is naar ons gevoel iets te moeilijk uitgewerkt met teveel verschillende namen en situaties waarin de kijker makkelijk verloren loopt, wat uiteindelijk een flinke domper op de pret zet. Smiley’s People is zonder twijfel de perfecte opvolger van Tinker Tailor Soldier Spy, maar het is vooral Alec Guinness die gewicht in de schaal legt en het succes verzekert, want het scenario is een stuk minder toegankelijk dan dat van de eerste serie over Smiley en Karla.